吳王很欣賞範蠡的才華，想重用他。可範蠡並不動搖，和勾踐一起服了整整三年的苦役。
由於這幾年文種始終不間斷地賄賂伯嚭，伯嚭就不間斷地向吳王說勾踐的好話。經過三年的觀察，吳王感覺勾踐表現不錯，決定放他回國。伍子胥不同意這麼做，再三勸阻，可吳王很反感，沒有理睬。
勾踐回國後，繼續過著清貧的生活，他的床上鋪著木柴幹草，屋子裏掛一隻苦膽。每次飯前都要舔一下苦膽，嚐嚐它的味道，以便提醒自己不要忘了昔日的恥辱與百姓的疾苦。他將國家政事交給文種，軍事交給範蠡，而自己則和百姓一起下田務農，他的妻子帶領婦女養蠶織布。君臣一心，全國上下齊心協力，越國漸漸恢複了生氣。
一天勾踐向文種尋問對付吳國的辦法，文種提出對內積草屯糧、操練兵馬，對外使用賄賂、美人計、離間計等七條建議，勾踐依計而行。範蠡聽說要對吳國施用美人計，知道普通的美女難當此任，便忍痛推薦了自己才貌雙全的女友西施。
吳王夫差得到西施，立刻被她天仙般的容貌迷住了，對她寵愛備至言聽計從。伍子胥明白這是越國的美人計，勸吳王遠離西施，並舉出夏桀之於妹喜、殷紂之於妲已的例子。夫差心裏很不痛快。西施也暗暗吃驚，覺得此人不除，對越國不利，伯嚭為了當上相國也有恨他不死的意思。
一天，越國向吳國借糧，這也是文種的計策之一，目的是弄空吳國糧庫。關於借與不借的問題伍子胥與伯嚭又起了爭執。吳王心煩便離朝回到後宮向西施說了此事。西施舉出當年秦穆公、齊桓公向敵國難民借糧受到好評終成霸業的例子，勸說吳王。吳王當即決定借糧給越國。
由於伯嚭所做的事大多遭到伍子胥的反對，這使伯嚭除掉伍子胥的想法更加強烈。於是他造出謠言：伍子胥要投降齊國。
吳王得到消息很生氣，也不調查，隻派人送給伍子胥一把“屬鏤”寶劍，辛苦一生，幫助吳王奠定基業的伍子胥含淚自刎而死。伯嚭如願以償地當上相國。
為了消耗吳國實力，西施勸吳王爭奪中原霸主之位。吳王決定進攻齊國。太子友知道，吳國伐齊，越國必會乘機攻吳，便用“螳螂捕蟬，黃雀在後”這種借喻的方式勸阻吳王。吳王此時哪裏肯聽，還勞師動眾花費大量財力物力挖掘了中國第一條大運河邗溝。公元前485年，吳魯聯軍通過運河討伐齊國，這也是我國第一次大規模海軍作戰。
公元前482年，吳、魯、齊、晉在黃池會盟，尊吳王夫差為霸主。回國的路上，聽說越王率軍攻吳，太子友已陣亡。吳王再想調兵遣將，已有心乏力。此時他才想起伍子胥、太子友平時所說的話，但後悔已來不及了。
萬般無奈，吳王夫差派伯嚭備足厚禮向越王求和。
不久，吳國被越國所滅，夫差自殺。越王勾踐滅了吳國以後，接著率軍渡過黃河，在徐州會合齊、晉、魯、宋等國諸侯，被諸侯們推為盟主，成了春秋末期最後一個霸主。