《詩經》是孔子編訂的“六經”之一，是他把收集到的古代各種詩歌版本，經過嚴格篩選後，編訂成用來施教的重要教材。《詩經》是我國古代第一部詩歌總集，包括從西周初年到春秋中期約500多年的305篇作品。因為《詩經》中的作品都可以用樂器伴奏演唱，所以《詩經》也被稱為我國古代第一部樂歌總集。
《詩經》最初在先秦典籍中，隻稱為“詩”或“詩三百”。後來因為孔子很重視這部書，在培養從政人才時，非常重視詩教，把詩教放在十分突出的地位。所以，到了漢代，一些學者就把它奉為經典，開始稱為《詩經》了。
《詩經》分《風》、《雅》、《頌》三部分。《風》又稱《國風》，有160篇，包括15個國家和地區的優秀民歌和少量貴族作品。《雅》包括大雅和小雅，共105篇，是朝廷宴享之樂。《頌》包括周頌、魯頌、商頌，共40篇，是廟堂祭祀頒德的舞樂。
《詩經》所產生的時代，正是我國詩歌大發展的黃金時代。當時，統治階級在祭祀、交往、外交活動中，都喜歡用詩歌來表達自己的意思，以詩言誌；普通人在勞動和生活中，也普遍以詩歌形式表達自己對勞動、生活的熱愛和對剝削階級的不滿及反抗。
《詩經》中以十五“國風”為主的大量民歌中，有的揭露了統治者對勞動人民的殘酷壓迫和剝削，有的反映了勞動人民的悲慘生活和反抗，有的反映了勞動人民的生產情況，有的描寫了青年男女對愛情的追求和對美好生活的向往，有的表現了征夫、思婦、小吏的不幸和怨忿。它像一幅幅生動鮮明的畫卷，反映了那個時代的社會麵貌，表現了當時勞動人民的思想感情，為研究當時的社會生活提供了可靠而寶貴的史料。在這些詩中，大量運用了樸素的語言、形象的比喻、細致的描寫、生動的想象來反映主題，具有濃厚的生活氣息和清新、明快、樸實、優美的藝術風格，顯示了很高的藝術技巧。
在《魏風·伐檀》這首民歌中，以樸素的語言，生動地再現了一個勞動場麵：在一座土山上，長滿高大的檀樹，山下流過一條小河，人們在山坡上緊張地勞動著，叮叮當當的砍伐聲響遍整個山穀，砍下了許多檀樹，堆在河岸上，準備放排送出。但是，砍下的樹木全部為貴族老爺們占有，勞動者終年辛苦，卻穿不上一件好衣服，吃不上一頓飽飯。在這首民歌裏，我們不僅看到一群伐檀者在辛勤勞動、采伐木材的動人情景，而且還聽到了他們對貴族強占勞動果實的憤怒控訴。
在《魏風·碩鼠》中，把剝削階級比作貪得無厭的大耗子，形象地表現了勞動人民對他們的蔑視和仇恨。這些剝削者常年過著寄生生活，一點不顧勞動人民的死活。因此，詩人表示要以逃亡的方式反抗統治者的壓迫與剝削。詩中再三詠歎的“樂土”，在當時雖然隻是一種幻想，卻反映了勞動人民強烈的反抗精神和對美好生活的熱烈向往與追求。
愛情詩在《國風》中占有很大比重，這些詩或寫相互的愛慕思念，或寫幽期密會，或寫春日同遊的歡樂，或寫愛情受到摧殘時的痛苦與反抗，都充滿了真摯、熱烈的感情，生動地反映了當時社會生活的一個方麵。
還有一些是反映戰爭的詩。東周以來，諸侯國之間的戰爭日益頻繁，這些戰爭多是統治者為了自己的利益而進行的兼並戰爭，人民是直接受害者。《國風》中有一部分詩歌就表現了應征士兵和廣大人民對戰爭的厭倦和不滿。
《豳風·東山》寫一個長期出征歸來的士兵在歸途中的複雜心情，極為動人。在蒙蒙細雨時節，一個出征多年的老兵踏上了回家的歸途。他慶幸自己從此不再應征當兵，一麵想象著分離多年的家鄉情景：家園大約早已荒蕪，門上可能還掛滿了蜘蛛網，妻子也許唉聲歎氣地盼著自己歸來，從而又引起他對新婚時侯的甜蜜回憶，表現出對和平勞動生活的熱愛和向往。《國風》中還有一些詩，通過女子對出征在外的丈夫的思念，表現了戰爭帶給人們的不幸和痛苦，以及人民對戰爭的厭惡和反抗。
《國風》中有不少政治諷刺詩，或諷刺統治者的荒淫無恥，或暴露其腐朽醜惡的靈魂，都具有很強的戰鬥性。如《邶（音bèi）風·新台》就是直接諷刺衛宣公的。衛宣公為他的兒子娶齊女薑氏為妻，因為聽說她長得很美，就在黃河邊上造了一座“新台”，把齊女薑氏中途截住，作了自己的新娘。對於這種無恥行為，衛國人民利用詩歌進行辛辣諷刺。詩中把衛宣公比作癩蛤蟆，罵他是縮脖子的醜老公，嘻笑怒罵之中，剝去了統治者的假麵具，揭露了他們的極其醜惡的本質。
《詩經》特別是其中的民歌《國風》，描寫了廣闊的社會生活，揭露了統治者對廣大勞動者的殘酷壓迫和剝削，突出地體現了“饑者歌其食、勞者歌其事”的現實主義精神。雅詩中的部分貴族諷喻詩，雖然是在統治階級內部矛盾的基礎上產生的，也都敢於麵向現實，客觀上反映了貴族統治階級的醜惡和社會現實的黑暗。這種堅實的現實主義精神，對我國後來的詩歌創作產生了巨大積極的影響。《詩經》是我國古代文學史上的一座高峰。