公元265年，司馬炎廢魏帝曹奐，自立為帝，建都洛陽，國號晉。晉朝的曆史分為西晉、東晉兩個部分，以洛陽為都的晉朝，史稱西晉。
晉武帝司馬炎即位之初，重視法製，招集流亡，功課農桑，減輕賦役，社會一度繁榮。公元280年滅吳統一全國後，司馬炎開始窮奢極侈於政事，頒布按官品高低占有土地的占田製，並免除其賦稅以加強世家大族的特權。西晉門閥世族統治的腐朽導致了激烈的爭鬥，司馬炎死後不久便爆發了同姓王爭奪皇位的凶殘內戰，史稱“八王之亂”。內戰嚴重地損耗了晉統治集團的實力。同時，殘酷的內戰也嚴重地破壞了社會生產，極大地加重了人民的痛苦，引發了全國各地人民大起義。公元316年，北方匈奴貴族建立的漢國攻入晉都城，晉朝覆亡。
公元317年，晉朝宗室司馬睿在南方重建晉朝，定都建康。史稱東晉。司馬睿即位完全依靠南北世家大族支持，因此大力扶持大族，給予種種特權，勉強維持其統治。公元383年，東晉軍在淝水大戰中擊敗了前秦大軍，維持了東晉的穩定，形成了南北朝對峙。東晉保障了江南經濟發展。公元420年，東晉大將劉裕取代東晉稱帝，東晉滅亡。兩晉共曆15帝，156年。
晉朝在中國文化發展史上具有獨特地位。學者陳壽撰寫《三國誌》、幹寶撰《晉紀》、常璩撰《華陽國誌》，對後世較有影響；目錄學家荀冒力創立圖書經、史、子、集四部分類法，為後世所沿襲；文學家陶淵明的《桃花源記》、幹寶的《搜神記》、陸機的《文賦》等均是膾灸人口的著名作品；思想家裴顧、郭象、鮑敬言等人堅定的反玄學立場，提出的思辨性較強的哲學思想，對中國哲學的發展和魏晉南北朝的思想解放起了積極作用。在科學技術方麵，虞喜發現歲差、嵇會著《南方草木狀》，東晉高僧法顯著的《佛國記》一書，是我國一部重要的外國地理專著。英、法等國皆有譯文。