漢桓帝（147～167年）時，鮮卑中出了一個能人，叫檀石槐。檀石槐的父親叫投鹿侯，他年輕時在匈奴軍中當了3年兵，妻子在家生了一個兒子。投鹿侯當兵回來，聽說妻子生了個私生子，非常氣憤，就要殺死他。妻子編了一套謊言說：有一天大白天忽然烏雲密布，雷電交加，她仰起臉來看天色變化，忽然有一顆冰雹落到她口中，她還沒有反應過來，就吞咽到肚子裏了，後來就有了身孕，過了十個月就生下了這個孩子，這孩子方頭大耳，一臉福相，想來是個命大福大的人，還是留他一條命吧。投鹿侯不信，不讓家裏收養孩子，妻子沒法，就讓家人抱去養了，取名檀石槐。一晃十四五年過去了，檀石槐長得又高又壯，聰明伶俐，遇事有辦法，能說會道，為人處世都有一套。有一次其他部落大人把檀石槐外公家的牛羊給搶走了，他聽說後來不及回去找人，就一個人單槍匹馬追趕上去，經過一場廝殺，趕跑了搶牲口的外族人，把牲口如數地奪了回來。這件事使檀石槐在部落中嶄露頭角，大家都很佩服他。有人打架鬥毆，就去找他為人評理，他秉公處理，沒有不服的。他也熱心部落裏的事情，為了把部落管理好，他想了很多辦法，從此聲名鵲起，在部落裏很有威信，被推選為大人。檀石槐辦公地點設在彈汗山歠仇水上，他整兵經武，部落日益強大，附近邑落的大人們，都歸服於他。檀石槐率兵“南抄緣邊，北拒丁零，東卻夫餘，西擊烏孫，盡據匈奴故地，東西4000餘裏，南北7000餘裏，網羅山川水澤鹽地”。於是檀石槐便加強對漢廷邊郡的侵擾。當時漢廷勢力衰微，便想采用漢廷對少數民族慣用的“和親”辦法來招撫他，並派人持印授封他為王，都被檀石槐拒絕了。檀石槐為了加強他控製地區的管理，“白分其地為三部，從右北平以東至遼東，接夫餘、穢貊20餘邑為東部，從右北平以西至上穀十餘邑為中部，從上穀以西至敦煌、烏孫20餘邑為西部，各置大人主領之，皆屬檀石槐”。這是鮮卑人最早建立的政治實體，已具有政權雛形了。當時居住在匈奴故地的鮮卑人，因為同匈奴人、漢人接觸較多，在經濟文化方麵受其影響，社會發展較快，已進入了奴隸社會。漢靈帝光和（178～183年）中，檀石槐死了，其子和連立，從此以後，“諸大人遂世相傳襲”。當時留在大興安嶺的鮮卑人，因為和外界接觸較少，社會發展較遲緩，還處於原始社會末期。
第三節漢族向東北的遷徙和發展
一、秦漢漢族向東北的遷徙
秦始皇帝二十一年（前226年）十月，秦軍攻破燕都薊城。燕王喜、太子丹率精兵戰車退保遼東，以襄平（今遼寧遼陽市）為據點，苟延殘喘。“後五年，秦卒滅燕”，俘虜燕王。從此，遼西和遼東都納入秦國版圖。秦滅燕後，在今遼寧地區置右北平（含今遼寧省一部分）遼西、遼東3郡，29縣。隨著秦代對東北地區的管理和統治，將會有一大批漢族官吏和士兵進入東北，雖然史料闕如，但這是可以肯定的。
秦統一中國後，很快發生了農民戰爭。當時，居住在今河北和山東一帶漢族的先民，為避中原內亂，紛紛逃往東北和朝鮮半島，“齊、趙人往避者數萬口”。這些逃往東北地區的漢人是從陸上經山海關、從海上經遼東半島這兩個方向過來的。
兩漢之時是漢族向東北遷入和發展時期。漢武帝元封三年（前108年），擊潰衛氏朝鮮，在今遼寧東部和朝鮮半島，設置樂浪、玄菟、臨屯、真番4郡。隨著漢代對東北地區統治的加強，漢人遷往東北的也越來越多。遷入東北的漢人主要有四種人。
（一）西漢時期遷入東北謀生的漢人
在秦末大規模的農民戰爭中，中原地區戰火熊熊，殺擄不止，廣大人民的生命財產和生產活動沒有保障。東北地區沒有受到戰爭的破壞，是一片安靜祥和的聖地，成為人們向往和追求的世外桃源，大批漢人從關內擁入東北地區的遼東和朝鮮半島謀生，尤其是臨近東北的今河北和山東人民，“齊、趙人往避者數萬口”。當然，移居到遼西地區的漢人之多更是可想而知了。中原地區漢人這種自發的向地廣人稀的東北地區移民的潮流，終漢朝一代，不曾止息。
（二）西漢時期發配到東北屯田和築城的刑徒
元鳳五年（前76年），“發三輔及郡國惡少年、吏有告劾亡者，屯遼東”，第二年春天正月，“募郡國徒，築遼東玄菟城”。這時玄菟郡治所已從朝鮮半島遷到遼東高句麗縣（今遼寧新賓縣西南）。第一次發配到遼東的三輔和各郡國無賴少年和被人告發而逃亡的吏，是到遼東屯田的，時間較長。第二次招募各郡國刑徒到遼東築玄菟城，時間是短期的，以築城工期為限。當時的東北地區人煙稀少、冬天苦寒，被人視為畏途，是流放罪徒的場所，這兩次征發罪徒到遼東，不管是屯田還是築城，顯然都是為了加強遼東邊防和鞏固玄菟郡的地位。關於這兩批流徒人數的多少，已無從稽考。