明代的邊衛不僅是疆域的一部分，而且往往構成邊境地區唯一的政區單位，“從東北到西北以至西南，這些大致構成半個明帝國疆域的地方，在明代（特別是明初）一般不設行政機構，而由都司（行都司）及其下屬衛所管理”。在西北，陝西都司與陝西行都司管轄今陝、甘、寧、青大部分地區。在西北邊區，軍士及其家屬成為移民的主體，戍守和屯墾成為移民的主要形式。明代在西北設陝西布政使司，管理民政。陝西布政司的管轄範圍除今陝西外，還包括甘肅及青海、寧夏的部分地區。該範圍內的西北衛所，分屬陝西都指揮使司（簡稱陝西都司）和陝西行都指揮使司（簡稱陝西行都司）統領。
（一）陝西都司的屯田和移民
陝西都司比較複雜，所轄軍衛部分屬於邊衛，部分屬於內地衛所。內地衛所與州縣犬牙交錯，而邊衛則孤懸邊地，不設州縣。衛所軍士除戍守外，還要屯耕自給。邊地衛所軍士戍屯的比例，一般是戍三屯七，也有戍四屯六或戍屯各半的。“邊腹內外，衛所棋置，以軍隸衛，以屯養軍”，衛所與屯田相互表裏，構成一個完整的體係。
明代寧夏為九邊之中，明初即在此大興屯政。自洪武至崇禎，屯田均以“九邊為多，而九邊屯田又以西北為最”。洪武五年（1372年）廢府，遷其民於長安。洪武九年（1376年）置寧夏衛，後增寧夏前衛、寧夏左屯衛、寧夏右屯衛和寧夏中屯衛。不久並中屯衛於左、右屯衛。洪武二十六年（1393年）慶王朱旃徙寧夏，置中護衛為其扈從。正德五年（1510年）改中護衛為中屯衛。此外還有寧夏中衛（今中衛市），寧夏後衛（今鹽池縣）及靈州守禦千戶所（今靈武市）、興武守禦千戶所（今鹽池縣）、寧夏群牧千戶所等。寧夏諸衛各設5個千戶所，加上上列直轄3所，計7衛38個戶所。《嘉靖寧夏新誌》載寧夏諸衛“即廣且庶，周回千裏。北鄰大漠，南挹關秦，東接榆延，西邊甘肅，形勢犄角，腹裏所必須之大障也”。
1．寧夏諸衛
洪武九年（1376年）設寧夏衛後，從中原及江南調發軍民移居寧夏，其中以吳越之人居多，這些移民帶來了生產技術和文化，生活習俗也具有“江左之風”。
明代初年，寧夏的軍衛設置過程相當複雜，其中有多次的撤衛和複衛、衛名變更等等。洪武以後，又有新的軍衛增設於此。洪武年間寧夏大致有4衛兵力，所以至成化年間，倪嶽說“寧夏之兵，至23000，而騎兵精勇者，僅6000人”。按標準配置，這些兵員確實隻夠充實4衛兵力。弘治十一年（1498年）四月，“協守寧夏副總兵都指揮使張安奏：寧夏等4衛原額旗軍24000名，今逸其半，戰守乏人，請募敢勇以實行伍”，與倪嶽所說基本相符。
按標準配計算，寧夏的2．3萬軍人與家屬合計為6．9萬人。這些軍人和家屬都是移民，有些可能來自陝西地區。設總人口中20％的人口為軍衛帶管的土著民籍人口，就有1．8萬人。這批人口除了安置在靈州之外，還有安置到其他地區的。
2．綏德衛
設於洪武年間（1368～1398年），地處今綏德縣，周圍為一批民州、民縣所包圍，屬於內地衛所的性質，卻因臨邊，頗具邊衛的特征。楊一清說：“綏德獨以一麵之險，遮千餘裏之衝，昔人謂之可守不可棄者。”又說：“綏德編氓，多散居鄉落，城中居民，不數十戶，比屋邊巷，俱是衛所丁籍。”以後從綏德衛中分出榆林衛，綏德衛城因此遷往榆林，成為一個完完全全的邊衛。
延綏鎮在西北邊鎮中設置較遲。明英宗正統（1436～1449年）以前，蒙古瓦剌、韃靼部相繼勢盛，尤其是進據河套的韃靼部不斷南向侵擾，延綏地區的邊防地位日漸突出。從成化九年（1473年）餘子俊奏修邊牆城堡後，延綏駐軍分堡屯駐，“牆內之地悉分屯墾”。據《明會典》記載，延綏鎮經製官兵為55379名；據《延綏鎮誌·食貨·屯田》記載，榆林衛屯地36117頃，綏德衛屯地6636頃，延安衛屯地3072頃，總計45825頃；共征糧65895石。此後榆林以南之地，又招軍民屯田，新開辟不少屯地。