兵家是諸子百家之一，為中國先秦、漢初研究軍事理論，從事軍事活動的學派，以研究作戰、用兵為其主要宗旨。“兵家”一詞最早見於《孫子兵法·始計篇》：“此兵家之勝，不可先傳也。”兵家的實踐活動與理論，影響當時及後世甚大，是我國古代寶貴的軍事思想遺產，也是中國傳統文化和軍事寶庫中光彩奪目的瑰寶。
春秋戰國時期，戰事頻仍，據《春秋》記載，在春秋時期的242年中，就發生過483次大的軍事行動。“湯堯舜禹夏商周，春秋戰國亂悠悠”，縱觀春秋戰國時期的全部曆史，大量的、占主導地位的還是諸侯兼並與大國爭霸的戰爭。戰爭迫切需要人們對戰爭的規律加以總結，戰爭實踐也為新的軍事理論的產生提供了客觀前提，同時，許多有識之士尚武習兵，希望建功立業，潛心於兵法韜略，積極從事軍事理論的研究，這就形成了兵家。
兵家代表人物，春秋末有孫武、司馬穰苴；戰國有孫臏、吳起、尉繚、魏無忌、白起等；漢初有張良、韓信等。兵書在中國的發展源遠流長，兵書產生於西周，成熟於春秋，今存兵家著作有《黃帝陰符經》、《六韜》、《三略》、《孫子兵法》、《司馬法》、《孫臏兵法》、《吳子》、《尉繚子》等，其中以孫武的《孫子兵法》影響最大，是兵家學說的重要著作。
《漢書·藝文誌·兵書略》著錄漢以前兵家著作五十三家，七百九十篇，圖四十三卷，將兵家著作分為四類：兵權謀類——側重於軍事思想、戰略策略；兵形勢類——專論用兵之形勢；兵陰陽類——以陰陽五行論兵，且雜以鬼神助戰之說；兵技巧類——以兵器和技巧為主要內容。呂思勉在《先秦學術概論·兵家》中說：“陰陽、技巧之書，今已盡亡。權謀、形勢之書，亦所存無幾。大約兵陰陽家言，當有關天時，亦必涉迷信。兵技巧家言，最切實用。然今古異宜，故不傳於後。兵形勢之言，亦今古不同。惟其理多相通，故其存在，仍多後人所能解。至兵權謀，則專論用兵之理，凡無今古之異。兵家言之可考見古代學術思想者，斷推此家矣。”
兵家思想雖然在內容上主要以軍事學為主，但並不限於此。兵家思想及其著作提出了一係列戰略戰術原則，如：“知彼知己，百戰不殆；知天知地，勝乃可全”、“攻其無備、出其不意”、“兵貴勝、不貴久”、“兵貴神速”、“兵貴其和，和則一心 ”、“三軍可奪氣，將軍可奪心”、“密察敵之機，而速乘其利，複疾擊其不意”等等，這些軍事思想既把政治、經濟、軍事、天文、地理、國際關係等各種客觀因素作為決定勝負的條件，並把它們看成是相互關聯的統一整體，包含有豐富的軍事辯證法思想以及治兵作戰的哲理，為我國古代寶貴的軍事思想遺產，影響當時及後世。
兵家思想凝集了我國曆史上無數傑出軍事將領的睿智、韜略，在中國軍事哲學思想史上具有不可磨滅的影響。時至今日，雖然現代戰爭的規模、形式等諸多情況都發生了重大變化，但是，兵家思想仍然以其博大精深的潛力，啟迪著當今世界各國軍事家的戰略意識，並為人們在軍事、政治、經濟乃至為人處世的日常生活中提供借鑒。