屈原，名平，又自雲名正則，字靈均，戰國時期楚國人。中國文學史上第一位偉大的詩人。他的卓絕詩篇《離騷》、《九歌》、《九章》、《招魂》、《天問》等在中國文學史上占有極其重要的地位。
屈原和楚王本屬同宗。但屈原年輕時，家道已經中落，加上和楚王的親屬關係已經比較疏遠，因此起初屈原隻做了楚懷王的文化侍臣。
由於屈原才華橫溢，又有很好的口才，更重要的是他有理想、有遠見，十分關心天下大事，因此大約在公元前318年——也就是楚懷王十一年時，屈原由文學侍臣擢升為左司徒，從一個普通官吏躋身於楚國的高級領導階層，這一年屈原22歲。
屈原在外交上主張楚國應采取“合縱”的政策，即首先與齊國結成軍事聯盟，然後再聯合燕、韓、趙、魏四國，共同抗擊強秦。
楚懷王起初采納了屈原的建議。六國合縱雖然沒有在軍事上擊敗秦國，但給秦國很大的威懾，提高了楚國的地位。
在內政方麵，屈原主張彰明法度，舉賢授能，進行改革。屈原的改革，由於觸犯了舊貴族的利益，遭到了他們的強烈反對。
這些舊貴族以令尹子椒和上官大夫靳尚為首，聯合起來排擠打擊屈原，而在背後支持他們的，則是南後鄭袖。
這些人在外交上主張親秦，對屈原的合縱抗秦的政策早已不滿；同時他們看到屈原正在試圖修明法度，生怕損害自己的榮華富貴，因此紛紛向楚懷王說屈原的壞話。一向自以為是的楚懷王聽信讒言，很快就冷落了屈原，並在公元前313年將屈原降為三閭大夫。
屈原被楚懷王疏遠後，親秦派在楚國占了上風。公元前304年，楚秦訂立了黃棘之盟，後來還互為婚姻，顯然，楚國已完全投入秦國的懷抱。
在此過程中，屈原竭力反對棄齊聯秦的政策，但是他的進諫隻能使楚懷王更加厭惡和疏遠他。在這樣的情況下，屈原遭到了放逐，離開了楚都郢，被迫前往漢北（今湖北省鄖縣、襄樊一帶）。
在漢北，屈原完成了他的代表作之一《離騷》。《離騷》是長篇抒情詩，共373句，近2500字。詩中運用大量的比喻、神話，表現出積極的浪漫主義精神，對後世有深遠影響。
約在公元前297年，屈原返回郢都。
由於楚懷王被秦國設計軟禁，楚王室另立新君為頃襄王。新舊君主的交替並沒有改變屈原的命運。對於一心為國的屈原，頃襄王不僅不重用，反而將他再次逐出郢都，流放到江南。
這裏的江南包括今湖北省南部和湖南省北部一帶，當時大都是尚未開發的草莽之地，屈原在這裏過著貧病交加的生活，寫下了氣勢磅礴、構思奇特的長詩《天問》。
長年顛沛流離的放逐生活，使屈原的身體受到了極大的損害。最令屈原內心痛苦的是，楚王無道，國難臨頭，人民生活在水深火熱之中。
屈原雖然用詩歌激勵自己，鼓舞百姓，但是看不到改觀的可能，楚國的土地正一片片被侵占，而自己也無法返回都城。他時常在沅水旁徘徊，思考怎樣了結自己的餘生。