袁世凱，本一紈絝子弟，科舉考試也未能金榜題名，卻在甲午戰後得到小站練兵的統軍大權，接著榮升山東巡撫、直隸總督，武昌起義後還當上了大總統、皇帝。那麼，是什麼原因使得他能夠平步青雲，官星似火？他的皇帝夢為何曇花一現？其中必有緣由。
投機鑽營平步青雲
袁世凱（1859-1916），字慰庭（又作慰亭），號容庵，河南項城人，是中國近代史上赫赫有名的北洋軍閥鼻祖、中華民國大總統，曾風雲一時，叱吒中國政壇。他出生在一個官僚地主家庭，其祖父樹三兄弟四個，樹三、甲三、鳳三、重三，都取得功名。袁樹三是廩貢生，其長子袁保中是附貢生，次子袁保慶是舉人。袁甲三進士出身，曆官禮部主事、軍機章京、監察禦史、兵科給事中。道光末年，他和已官至侍郎的曾國藩一道從“理學大師”倭仁講習程朱理學，故兩人過從甚密。他的長子袁保恒也是進士，為翰林院編修，次子袁保齡是舉人。袁鳳三是庠生，最年輕的袁重三也是生員。袁氏一家世代潛心八股文，囿於章句之學，思想保守，做官以後大都以“純儒”、“衛道者”自命。袁世凱為袁保中的第四個兒子，後因袁保慶無子，便將袁世凱過繼為其子嗣。他出生時，正值太平軍和撚軍起義迅猛發展之時，累世勳閥的袁氏家族充當了鎮壓農民起義的劊子手，他們用農民的鮮血染紅了自己的頂戴花翎，踏著農民起義軍的屍骨爬上總督、侍郎、道員的官位。袁甲三在1863年病死前，已因“功”升為欽差大臣、漕運總督，一度督辦安徽、河南、江蘇三省軍務，多次得到皇帝傳旨“嘉獎”，並賞戴花翎，穿黃馬褂。袁保恒先以翰林院侍讀學士補用，後又被提拔為內閣學士，累官至刑部左侍郎。袁保齡和袁保慶也平步青雲，一個當上內閣中書，一個奉旨以知府發往山東補用，不久又都升為道員。這樣的家庭出身，在袁世凱身上打下了深深的階級烙印，對他的一生產生極其深刻的影響。
當時仕宦之家的子弟，大都受到塾師和家庭兩方麵的教育，袁世凱也不例外。養父袁保慶和在京做官的兩位堂叔袁保恒、袁保齡對他的影響很大，他們都為培養袁世凱付出了心血。他們為袁世凱請上等的老師教作詩、八股文等，準備應試。但袁世凱的“文章尚不入門”，兩次參加鄉試都未被錄取。
狂妄自負的袁世凱，原想可以輕而易舉地在科場上打通一條出路，由舉人而進士，得一個“正途”身份，做上高官，光宗耀祖，萬沒想到兩次考試都名落孫山。這使他感到通過科舉考試做官，對於他太難了。其實，他是一個紈絝子弟，經常策馬郊外，揮鞭狂叫，追歡逐樂，放蕩不羈，其家產大都被揮霍。這一切都促使他下決心擺脫困境，另尋一條升官發財的道路。
由於袁世凱之家以“求官發財”為門楣家訓，而且祖輩、父輩都有人通過“軍功”取得高官厚祿，故其效法先輩的榜樣，把功名心從科場轉移到“疆場”上。1881年5月，他帶領“其家舊部數十人往山東登州，投靠淮軍統領吳長慶”。
吳長慶何許人也？乃李鴻章淮軍之重要將領。他是安徽廬江人，李鴻章的嫡係。1880年冬率領淮軍駐紮登州，督辦山東海防，極受李鴻章的信任。袁世凱之所以投奔吳長慶，是因為其前輩與吳氏有親密的關係。原來吳長慶的父親吳廷襄是廬江地主團練武裝的頭子，鹹豐年間太平軍包圍廬江，吳廷襄派吳長慶到宿州，向袁甲三求救。袁甲三舉棋不定，征求子侄意見。袁保慶主張援救，而袁保恒則認為當地敵人強大，兵不能分，兩人爭持不下，拖延多日，以致廬江被太平軍攻占，吳廷襄被殺。此後，吳長慶與袁保恒絕交，而與袁保慶“訂兄弟之好”。袁保慶在南京時，吳長慶帶兵駐紮浦口，兩人過從甚密。袁保慶死時，吳長慶渡江吊唁，扶棺痛哭，幫助料理喪事。因此，當袁世凱來到登州時，吳長慶不僅“肫然相信”，樂意收留，倍加照撫，而且隨後又加以提拔重用。
袁世凱善於奔走鑽營，在吳長慶及其幕僚麵前，總是表現得謙遜恭順。又時常偽裝憂國憂時，“作激昂慷慨之談”。很快取得吳長慶等人的好感，被稱為“有造之士”。不久就被提拔為慶軍營務處幫辦，踏上了仕途的第一步。
1882年6月，朝鮮發生“壬午兵變”，清廷派吳長慶率兵赴朝鎮壓，袁世凱隨軍前往。在“平亂”的過程中，袁世凱立有戰功，吳長慶十分歡喜，提升他為營務處總辦，並在上報直隸總督兼北洋大臣李鴻章谘文中稱讚袁世凱“治軍嚴肅，調度有方”。很快李鴻章保奏袁世凱為同知。在袁世凱的身上，終於出現了權力的光環，盡管這隻是一圈小小的光環，但它大大地提高了袁世凱的身價，從此，他取得了吳長慶的信任，也刺激了他權欲的滋長。
吳長慶為了進一步鍛煉、培養袁世凱，還把在朝鮮的外交事務委他去辦，把內部事務交給張謇處理，袁、張成了他的左膀右臂。袁世凱似乎也覺得自己在吳長慶麵前能和張謇平分秋色了，便利用吳長慶對他的信任，做了幾件露臉的事，整頓軍紀就是其中之一。他從各營抽調一批比較優秀的官兵，組成一支執法稽查隊，由他親自率領，日夜巡查，遇到擾民士兵，立刻就地正法，梟首示眾。同時他還讓執法稽查隊的官兵回到本來所屬的各營，分頭宣傳，使軍營紀律大大好轉，同時也提高了營務處總辦袁世凱在“慶”字軍中的知名度。除此之外，他還幫助朝鮮編練“鎮撫軍”。朝鮮兵變平息後，朝鮮國王李熙請求清政府整頓朝鮮軍隊，鞏固自己的統治地位。李鴻章命吳長慶派員代為訓練。吳長慶便派袁世凱等組織訓練。經過幾個月的訓練，袁世凱便為朝王練成了兩營軍紀整肅的“鎮撫軍”。“鎮撫軍”是朝鮮的新軍，換上新式槍炮，“技藝嫻熟，步伐整齊”，頗受朝王的讚賞。
袁世凱還經常代替吳長慶出麵與日、俄使節交涉有關事務，免不了引起同僚的嫉恨，但有吳長慶的保護和指點迷津，卻博得了“非但知兵，且諳外交”的好名聲。這一切都為他在後來的小站練兵以及仕途上的飛黃騰達奠定了基礎。
當初，袁世凱投靠吳長慶隻是想借助其勢力尋求入仕之門，今已如願，他不再甘心居吳長慶之下。有一天，袁世凱興衝衝地跑到張謇的住所，與張一席話，泄露了天機。他對張說：“朝鮮國王李熙懦弱無能，扶持他有什麼用？吳帥（指吳長慶）膽小怕事，卻把他當個寶貝疙瘩，不如趁朝鮮政局不穩，取而代之，你看如何？”張謇一聽，氣得半天說不出話來，連連擺手答道：“不可，不可。”再三告誡不可胡來。張的斷然製止並未使袁世凱翻然醒悟，相反，他從另一個角度看待張謇，認為是自己錯找了人，什麼“先生”、“老師”，純屬平庸之輩。從此，他一改對張謇的稱謂，由老師、先生改稱“某翁”、“某兄”了。上述之事雖屬袁世凱不明事理、不諳大局的非分之想，卻也證明他一登上封建政治的舞台，野心就開始萌發了。
強烈的私欲，使袁世凱產生了另辟門路尋找新的庇護者的思想，此時權勢炙手可熱的李鴻章成了他攀附的對象。李鴻章，乃清政府權臣，時任直隸總督兼北洋通商事務大臣，掌管清廷外交、軍事、經濟大權。袁世凱選擇李府作靠山，出於這樣的考慮：一方麵，自己在朝鮮混事終究要回國，亟思能在北洋找個差事，沒有李鴻章這樣大人物的提攜保薦是不行的。另一方麵，袁家與李鴻章的關係非同一般，投靠李府是有一定條件的。袁世凱的叔祖袁甲三早年在北京和安徽做官時，與李鴻章交情很深。堂叔父袁保恒曾是李鴻章的部下。袁保齡在京任官時與李鴻章的女婿張佩綸是同僚，過往甚密。加上李鴻章從吳長慶的奏報中已對袁世凱在朝鮮的表現有些了解，且是由李鴻章保奏提升同知的。但同時袁世凱也深知僅憑上述條件，無論如何都不夠接觸李鴻章的資格。為了攀附這棵大樹，袁世凱冥思苦想費盡了腦筋。在官宦中混事的袁世凱很快悟出，踩著別人的肩膀才能上升得更快的這一所謂訣竅。一旦看準了風頭，倔強、固執的袁世凱就付諸行動。他先與正在北洋辦理海防營務的張佩綸聯係，用盡了恭維之辭，轉彎抹角表白自己的心跡，寫到朝鮮事，竭力吹噓自己的功勞，貶低吳長慶；同時獻出了罕見的古玩給張佩綸。這一著終於打通了關節。
1884年，法國將侵略的戰火由越南引向中國的邊境，李鴻章奏調吳長慶率軍回防金州，卻命袁世凱總理留朝三營營務會辦朝鮮防務，袁世凱靠走後門終於趕走了擋在自己前麵的吳長慶，有了獨當一麵的機會。吳長慶對袁世凱這位仁侄背著自己搗鬼的做法很是不滿，其屬僚和下層官吏也為之不平，責備袁世凱忘恩負義，以怨報德，勸他痛改前非，報答吳帥的知遇之恩。然而，這樣的教誨對以怨報德的小人來說，隻能是對牛彈琴。從此，袁世凱與吳長慶、張謇絕交。
1884年12月，朝鮮親日派金玉均在日本的教唆和支持下發動了“甲申政變”，他們劫走了朝王李熙，另立了新君，改組了政府。朝鮮背清降日，一時風傳滿城。如若讓親日派陰謀得逞，朝鮮就會脫離中國，作為會辦朝鮮事宜的袁世凱清楚，此事重大，弄不好幾年的努力將付之東流，什麼功名利祿都將化為烏有。這樣的結果是袁世凱極不情願的，他決定背水一戰。勝，一切皆能保住，還有了升遷的機會；敗，也比束手待斃合算。由於親日派做法不得人心，天平向袁世凱一方傾斜了。他親率清軍和“鎮撫軍”很快平息了政變。
“甲申政變”的平息，為袁世凱伸手要官提供了千載難逢的時機。他耍弄花招，在前來朝鮮處理“甲申政變”的清廷特使吳大徵麵前做了充分的表演：在報告事變過程時，他自責“擅自開釁”，請吳給予治罪。吳大徵一到朝鮮，看到事變已經平息，這個下層小吏竟能控製住局勢，暗歎“奇才”。因此，袁世凱的“自責”反而贏得了吳大徵的好感，哪還談得上治罪。次年。吳大徵回國複命，見到李鴻章就盛讚袁世凱有“奇才”，逢人屢言“袁才可用”。借助吳大徵的口頭宣傳，袁世凱終於將自己引進了李府。李鴻章對袁世凱褒獎有加，奏請朝廷擬以知府分發，等補缺後以道員升用，並請賞加三品銜。李鴻章的奏報很快得到清廷的旨準。
袁世凱受到李鴻章的賞識後，被任命為駐朝鮮的“總理交涉通商大臣”。他一到朝鮮；就擺出監國大員、太上皇的架勢，遇事直入王宮，傳呼朝鮮大臣聽命，態度傲慢，盛氣淩人，他幹涉朝鮮外交、內政、關稅，強迫朝鮮政府按照自己的意誌行動，遠遠超出了清政府對他的職責要求。
袁世凱的做法，嚴重損害了中朝關係，有利於日本侵略勢力的發展，他在朝鮮已成了邪惡的象征。對此，清政府也有察覺，告之李鴻章，要李鴻章物色新人替代袁世凱。但由於李鴻章的庇護，袁世凱不僅沒有被撤換，反而官越做越牢了，直到中日甲午戰爭爆發，袁世凱才被召回國。
袁世凱從朝鮮回國那陣子，日子並不好過，這其中的緣由袁世凱自然明白。其一，中日甲午戰爭一開始，中國軍隊遭受嚴重的損失。袁世凱是負有一定責任的。因為他對日本蓄意發動侵朝繼而發動侵華戰爭的有關情報搞得不準，為日本所騙，曾電阻清軍入朝鮮，使日軍在數量上占了優勢；其二，袁世凱對朝鮮事務頻繁過多的幹預，使朝鮮內部親日派勢力上升。戰爭期間就有官員在上奏彈劾李鴻章時，也把袁世凱當作戰爭的罪人加以斥責；其三，1895年4月17日李鴻章與日本外相伊藤博文簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，割地之大，賠款之多前所未有。消息傳出，全國人民悲憤之極。一些官員上奏請殺李鴻章以謝天下。一時間，李鴻章成了過街的老鼠人人喊打。清政府迫於輿論，當李鴻章簽約一返回國就撤了他的職。袁世凱失去了後台，一時茫然若失，在家閑置了一年有餘。後來，他以浙江溫處道的身份被派充到督辦軍務處差用。督辦軍務處雖是負責整頓舊軍、改練新軍的機關，但袁世凱隻是一個做具體工作的小卒子。
身處逆境的袁世凱就像輸盡的賭徒，倔強、固執、不服輸，利用身在京城這一有利的條件，開始了新的鑽營。對他來說最行之有效的辦法莫過於攀附權貴。有了上次經驗，袁世凱心裏踏實多了。他先與叔祖和堂叔在京的舊關係取得聯係，從他們那裏得知：京官中最得西太後寵愛的是兵部尚書榮祿，皇宮內最貼近西太後的是太監李蓮英，皇戚中西太後重用的是慶親王奕劻。為了攀附這些權貴，袁世凱便投其所好。
榮祿，滿洲正白旗人，袁家與其素無瓜葛，怎好前去？袁世凱想起了妹夫劉盛雲之父劉銘傳，素為榮祿賞識，隻有求劉銘傳引薦才有晉身之階。於是便趕到六安麻埠地謁見。劉銘傳以至戚關係，為袁世凱寫了推薦書。榮祿見有劉銘傳的書信，便收下了禮品。從此，袁世凱與之成了師生關係。太監本是宮廷內侍奉皇帝及其家族的下等人，因為李蓮英是西太後貼身太監，雖然大臣沒有先給太監請安的，袁世凱卻破了這個例。不惜卑躬屈膝與李蓮英結為盟兄。慶親王奕劻，為人貪鄙昏庸，因是皇族親貴，袁世凱便讓李蓮英轉告他對慶親王的崇敬之意，通過套近乎終於得以拜奕劻為師。自此以後，慶王府中生老病死，逢有紅白喜事，大小生日，都由袁世凱一手包攬，奕劻無須操心費時。軍機大臣翁同龢是光緒帝師，他和時任總理衙門大臣禮部尚書李鴻藻親見舊軍隊的無能，對改練新軍抱有很高的熱情。隻要有機會，袁世凱便在他們麵前極力迎合，高倡西法練兵，冒充行家裏手，還將一本請人幫助譯撰的兵書送給督辦軍務處。
袁世凱的一番活動終於有了可喜的收獲。李鴻藻誇他，“家世將才，嫻熟兵略”，如讓他督練新軍，必能矯中國舊軍隊之弊端。翁同龢也被他的花言巧語所欺蒙，認為“此人不滑可任也”。故在榮祿疏薦袁世凱督練新軍時，便一路綠燈通過了。1895年12月，袁世凱取得了督練新軍大權，到小站鎮編練新建陸軍。
小站鎮，又叫新農鎮，位於天津和大沽之間，距天津70裏，淮軍曾在此屯田駐紮二十餘年，如今換了新主人。在爾虞我詐的官宦階層中奔波了十餘年的袁世凱深知槍杆子的作用，隻要能為清政府訓練一支精銳部隊，自己就有了飛黃騰達的機會，故袁世凱事無巨細，靡不親躬。
袁世凱到小站後，成立了新建陸軍督練處，編練新軍。他將新軍分步、炮、工、騎四個兵種，以步兵為主，步兵分編為兩翼，左翼轄兩營，右翼轄三營，其餘炮、工、騎兵各一營。營以下編製為隊、哨、棚，相當於現在的連、排、班。
袁世凱深知靠他一個人的力量練兵是遠遠不行的，就請來老友徐世昌幫忙。當年袁世凱在陳州讀書時，結識了窮秀才徐世昌，兩人結為好友，並拜為把兄弟。後來徐進京趕考，袁世凱還贈送了盤纏。此時徐世昌已飛黃騰達，成為翰林院編修。當袁世凱請徐來小站練兵時，徐立即放棄了翰林院高官來到小站，以報當年袁世凱之恩。同時徐世昌也深知在“整軍經武”的形勢下，文官前途不大，棄文從武方能騰達。徐世昌來小站後，立即受到重用。徐雖為文人，不懂軍事，但他足智多謀，在小站練兵中為袁世凱立下了汗馬功勞。此外，袁世凱還請來另一位老朋友唐紹儀當軍中文案。
既是編練新式軍隊，就得有懂新軍事的人。為此，袁世凱請他的老朋友蔭昌為他舉薦人才。蔭昌曾擔任過天津北洋武備學堂總辦，該學堂是李鴻章在天津創辦的，是中國第一所以西式兵法培養陸軍軍官的學校。蔭昌推薦了武備學堂畢業的高材生梁華殿和王士珍二人來小站，可梁到任不久，在一次夜操時失足落水身亡。接著，袁世凱又從武備學堂畢業生中物色到馮國璋和段祺瑞二人。
馮國璋畢業後留校當教習，但他不安於位，投身於聶士成的武衛軍，並參加了甲午之戰。戰爭結束後他到駐日公使館當武官，考察了日本軍事，回國後將自己編寫的關於日本軍製的兵書進呈聶士成閱覽。聶士成知袁世凱在小站練兵正急需人才，於是將馮國璋的書轉給袁世凱，袁看後大喜，將馮調到小站任督操營務處幫辦兼步兵學堂監督。