然而這變化來得太快太烈，僅是幾個月之後，尼克鬆就要訪華了。時任“台灣駐美大使”的沈劍虹剛得知這一消息，有幾分鍾時間震驚得說不出話來，他不敢相信這是真的。他相信台北方麵對這消息也是難以置信。沈劍虹在尼克鬆未成行前奉命向美方提出強烈抗議，在台北的蔣介石也發動輿論和外交攻勢，呼籲尼氏“懸崖勒馬”。
1972年2月16日，基辛格在尼克鬆起程訪華前約見沈劍虹談話。
沈劍虹剛一坐下，基辛格就說：“尼克鬆將在一周之後訪問北京。尼克鬆離開中國大陸後，我會立即派遣主管東亞及太平洋事務助理國務卿格林前往台北，向中華民國提出簡報。我希望在我有機會親自和你會談之前，貴國政府不要對尼克鬆的訪問發表任何官方評論。如果華盛頓和台北雙方惡語相向，那正是北京最樂於見到的事情。我向你保證，美國政府不會對北京作任何原則性的讓步。事實上，沒有人預期此行會有任何具體結果。”
沈劍虹問基辛格：“哪一方會先提出台灣問題？”
基辛格：“北京方麵無疑會先提出，可是美國不會接受中共對它是中國‘唯一合法政府’的說法。我期望中共了解，美國對台灣的立場，不會因為一次會麵就有所改變。美國政府也不希望我們與中共談判。我們絕不會要求你們做違背你們意願的事情。”
沈劍虹又問：“如果尼克鬆會見毛澤東，他們會討論什麼事情？”
“依次序應當為台灣和蘇俄問題。”
“尼克鬆準備對毛澤東讓步到什麼程度？”
“不會很大，隻是這次會談將提高毛澤東的聲望。”
沈劍虹輕輕哼了一聲。“這次會談也會提高尼克鬆的聲望吧！”他想著，但沒有說出來。
基辛格強調，毛澤東和周恩來都已年邁，誰來接班是每個人都很關切的問題。
尼克鬆目前的工作，是緩和世界緊張情勢，尤其是自由世界與蘇俄的關係。基辛格還說到尼克鬆訪華對日本的衝擊。他說：“日本對尼克鬆‘震蕩’極為不滿，雖然日本領袖很明白美國一向都很重視與日本維持密切的關係。”基辛格一再提及莫斯科與北京關係惡化。他預測，這件事會支配未來很長一段時間的世界局勢。他說，“即使是現在，也不能排除蘇俄對中國大陸發動軍事攻擊的可能性。”
基辛格再次向沈劍虹保證，就華盛頓和台北之間的關係而言，沒有任何情況會因尼克鬆訪問北京而改變。美國政府不會要求他們尋求與北京達成任何“和平解決”方案，美國也絕對不會就此向台灣施加任何壓力。此一決定不會改變。他認為至少二三年內，台灣不會遭到中共攻擊的威脅，除非美國中止共同防禦條約；就他所知，美國政府並無此種意圖。
基辛格顯然在竭盡所能，想要消除台灣因尼克鬆即將前往北京訪問而日益增加的不安。
然而尼克鬆訪華造成的衝擊，遠不是基辛格的幾句保證所能抵消的。
2月21日上午11時10分，尼克鬆總統的副機到京，20分鍾後，總統專機平穩地降落在北京首都機場。艙門開了，穿大衣的尼克鬆和其穿紅大衣的夫人帕特走出艙門。出乎這位美國總統的意料，機場的歡迎是冷調子的，沒有歡呼雀躍的群眾，沒有迎接國家元首的紅地毯，沒有禮炮。隻有一麵美國國旗，和一麵五星紅旗並排在寒風中飄揚。
當尼克鬆下到舷梯快一半時，周恩來帶頭開始鼓掌。尼克鬆略停了一下，也按中國的習慣鼓掌相報。
尼克鬆走完梯級，離地麵還有三四級台階時，便已微笑著伸出他的手，周恩來那隻手也伸了出來。倆人緊緊地握著手，輕輕地搖晃著，足足有一分多鍾。周恩來說：
“總統先生，你把手伸過了世界最遼闊的海洋和我握手。25年沒有交往了嗬。”
尼克鬆日後回憶：“當我們的手相握時，一個時代結束了，另一個時代開始了。”
毛澤東對尼克鬆的來訪很重視，尼克鬆剛吃過午飯，毛澤東就決定會見他。