這年８月，第一次世界大戰爆發，日本借口出兵青島和膠濟鐵路沿線，奪取了德國在山東的侵略地盤。中國留日學生憤而歸國從軍，抵禦外敵。錢大鈞也於同年年底回國，應召赴武昌陸軍第二預備學校學習。１９１５年袁世凱稱帝，錢大鈞極為憤慨，在校不斷發表演講，並聯合同誌，積極倒袁。袁世凱則不斷派兵鎮壓，到處搜捕革命黨人。錢大鈞被湖北都督王占元懷疑，無法留在武漢，於是秘密轉到上海，先在《時事新報》擔任日文翻譯；一個月後，鈕永建在淞江重建舊部，他赴淞江，幫助鈕組建新軍，來往於上海及附近地區，配合蔡鍔等在雲南發動的“護國運動”。１９１６年袁世凱死後，錢大鈞重返二預校學習。同年１２月畢業，升入保定軍校第六期炮科。第二年，他以優異成績被選送日本士官學校，在中國學生隊第十二期炮兵科深造。１９１９年６月，錢大鈞畢業後返回保定軍校任第八期第四隊分隊長。
在第八期以前，軍校曆來是按各兵科編隊，分別訓練教育的。第八期對學生編隊做了一次改革。第一是編成混合隊，隊長由少校提為中校級。生活管理和一般軍事教程課都按混合隊進行，在各兵科訓練時再分開進行。
在第一階段訓練中，學員陳誠感受最深的是從日本士官學校回來的區隊長們，錢大鈞就是一個。他在日本看到的軍事教育訓練，對照國內情況，常常大聲疾呼：
“我們看到日本的情況，對國內的軍事教育非常恐慌，我們一定要迎頭趕上！”當然也有些教官不以為然。兵器教官葉秉甲，因為改製後由中校降為少校，心懷不滿，講課時敷衍塞責，學生們對他很反感。他在日本留學時與當時山西督軍閻錫山同班，而閻的學業較差。葉就借此嘲笑成績不好的同學：“閻錫山功課不好能當督軍，你比他還差，將來能當大總統了。”一時傳為笑話。
到了１９２０年直皖戰爭一起，軍校的太平日子被打破了。
直係的殘兵到保定後，占用軍校校舍為收容營房。這些官兵被欠餉數月，發生嘩變，將軍校洗劫一空，並放火燒房。軍校隻好停辦。陳誠他們流落京城，組成一個複校同學會，奔走呼籲複校，但沒起什麼作用。工兵隊同學張煦光異想天開，穿上軍校的軍官服，拉著一輛人力車，在北京大街大呼招攬乘客，被各家報館以“軍官學生拉洋車”為題大加渲染，轟動一時。在此兵荒馬亂之際，陳誠去廣東投粵軍一師三團，他景仰孫中山的革命，１９２０年，他加入國民黨。１９２１年１０月，停課一年多的保定軍校複課，他又回校學習。軍校再開學時，已傷了元氣，老教官紛紛離校，剩下的教官許多不稱職。兵器教官徐廷彥，上課時不講課，專在黑板上寫筆記。
學生就編了一首順口溜諷刺他：“兵器教官徐大眼，一上講堂三不管。粉筆用了七八根，筆記寫了幾黑板。”學生對官長有時也不敬。輜重教務長趙協章，身短粗胖，外號“臼炮”。這位“臼炮”性情和善，行動遲緩，有的同學欺負他老實，見他老遠走來，故意逗他：“臼炮老丈人！”氣得他手腳亂顫地罵：“我有閨女也不嫁你這個調皮學生！”
孫中山為了重建革命政權，於１９２１年４月在廣州召開了國會非常會議，通過了《中華民國政府組織大綱》，被選為非常大總統。身在北方的錢大鈞，把廣州看成是革命的根據地，從思想到行動都傾向於革命，引起軍閥的懷疑。他隻好辭去炮兵隊隊長的職務，毅然前往廣州，投入粵軍。
１９２２年春，直奉戰爭爆發，雙方在京漢線上擺開戰場，保定是直軍大本營，集結重兵征發糧草車輛，情況很緊張。軍校大有複蹈第一次浩劫的危險。第八期學生便在６月下旬草草畢業。陳誠被分配到駐紹興的浙江陸軍第二師第三旅第六團三連見習。當時浙江軍政大權操在夏超手裏，他雖是青田萬阜鄉人，但與陳誠家素不相識，也不照顧，隻給陳誠個排長職。陳誠個子又矮，又備受同鄉長官章培等人的奚落，現實讓他再一次陷入困境。那時杜誌遠的兒子杜偉，在第二師任少校副官，常與陳誠往來。在閑談中，知道陳誠很苦悶，希望親友幫忙找出路。
這時，八期同班的班長鄧鳴漢任職建國粵軍，一再來信邀陳誠去廣州。陳誠本來就討厭夏超的為人和對他的冷遇，便決意去了廣州。
南下廣州的錢大鈞在粵軍第一師鄧鏗部任少校參謀，供職一年，先後參加了西江戰役、贛州戰役和討伐沈鴻英、林虎之役。由於這些戰役所有的計劃與命令均出自錢大鈞之手，因而深得鄧鏗的信賴，１９２３年升任中校參謀。
這時，由日本畢業回國的何應欽，被黔軍總司令王文華邀回貴州相助，並將其妹妹嫁給何應欽，委任何應欽為貴州講武學校校長和少年貴州學校校長。後任黔軍第五旅旅長兼貴州警務處處長、黔軍總司令部參謀長。何由此名聲漸起，嶄露頭角，成為貴州新派中的核心人物。何應欽的家鄉貴州興義縣，以劉、王、何三大家族最為顯赫。在劉氏家族的提挈培植下，他們的姻親以王文華為代表的王氏家族，以何應欽為代表的何氏家族，先後崛起，在１８世紀５０年代到１９世紀４０年代的近百年裏，興義劉、王、何三大家族中，相繼出現了不少對貴州乃至全國軍事、政治有重大影響的顯要人物。但是隨著王文華在滬被刺，新派失勢，何應欽也離黔經滇出亡廣州。在此他與錢大鈞共事。錢、何結下了深厚的情誼，為日後能在軍界升遷，邁出了第一步。