第12話
男人Hero
1
自從被允許踏進聖劍師工坊以來，已經過了將近一個小時。
令人驚訝的是，路克隻是大概聽聖劍師們講解，似乎就理解了他們的理論。隻見他以略帶興奮的情緒對自己的徒弟——也就是莉紗滔滔不絕地解說：
“你應該知道，我在鍛刀的時候，會大致把玉鋼分別用在兩個部位上加工對吧？芯鐵與皮鐵——含碳量低的軟鐵與含碳量高的硬鐵，就這兩個。”
鐵的“軟”指的就是柔軟，“硬”指的就是堅硬。
“將這兩個分別鍛造，在製作的時候搭配使用。柔軟的芯鐵用以製作刀身的中心，然後將堅硬的皮鐵以從刀刃這邊包覆過來的形式蓋上去。”
這麼一來刀刃就會堅硬，但刀背卻會顯得柔軟。這種構造下，刀背可以吸收從刀刃方向過來的衝擊，並將之往外分散。刀是否銳利的關鍵其實就隱藏在這裏。
“是‘覆甲’對吧？”
“沒錯。”路克對莉紗的回答點點頭。
“但是，聖劍師們實踐了更往上一段的技術，那是他們過去從正統繼承鍛造技術的鍛造師那兒‘剽竊’來的技術。不知為何，我老爸這一代並沒有繼承到這種技術。”
“更上一段、是嗎？”
“在‘覆甲’之上的——就是‘本三枚’啊！”
本三枚？莉紗傾了傾頭。
“材料不是準備兩份，而是三份，分別是芯鐵、皮鐵和刀鐵。刀鐵要用比皮鐵更堅固的玉鋼，專門用在刀刃上麵。然後芯鐵用在跟‘覆甲’一樣的刀背部位，以皮鐵從左右兩側夾住分成兩塊的刀鐵和芯鐵，這就是‘本三枚’。跟‘覆甲’比起來，不管是刀的強度和銳利度都會有顯著提升。”
“哇喔……”
莉紗轉動小小的腦袋瓜，想象各部位組合起來的感覺，不禁發出了讚歎之聲。原來還有這種做法啊？
“那麼我們也用同樣的方法……”
“不。”路克搖搖頭，“那麼做，我們就隻能打出跟這裏的聖劍師同樣的東西。我們要再往上晉升一級。”
“再、再升一級？”
“對，我聽到‘本三枚’的做法之後，剛剛想到了。”
他很隨性地說出了不得了的話，在附近聽這邊談話的聖劍師們都張口結舌地轉過頭來。
莉紗已經習慣了。基本上，她家主人不僅是個很努力的人，也擁有天才的特性。之前聽瑟希莉說過——她似乎也是聽別人說的——在上一次三國一市會議中拿路克的刀和軍國的刀試砍之後，結果是路克的刀以壓倒性的強韌度獲得勝利。關於這一點，想必是盡管構造不同，但路克身為鍛造師的本事處於絕對優勢，才會造就這種結果吧。至少莉紗是這麼認為的。
不過，他本人似乎沒意識到這點就是了。主人在發呆思考的徒弟麵前繼續說道：
“在‘本三枚’的構造上，再加上一個部位。”
“芯鐵、皮鐵、刀鐵之外……再加一個是嗎？”
莉紗依序豎起右手的食指、中指、無名指計算。
路克的手伸過來，就像要鬆開她的關節一樣把莉紗的小指也扳了起來。
“棟鐵。拿比芯鐵還要柔軟的鐵，放在‘本三枚’構造的刀背部位。刀鐵、棟鐵、左右兩塊皮鐵——以總計四塊部位的材料包住芯鐵。對了，要給它取名的話，就叫‘四方集合’吧。這麼一來，能夠吸收的衝擊量應該會比‘本三枚’更高，是能將刀的銳利度提升到最極限的形式。”
莉紗看著四隻手指頭，茫然地說道：
“如果以兩塊皮鐵來計算……”
拇指也豎了起來，五隻手指全都豎起來了。也就是說總計會用到五塊材料。
——折返鍛造的次數會變得相當可觀耶！
所謂“折返鍛造”，是將錘打延長的鐵壓斷，然後從壓斷的地方折返重疊之後，增加疊鐵層數的工作。靠著這樣的反複作業，鐵塊將會重疊數千、數萬層，因而能擁有其他的劍所沒有的堅固。在鍛刀時最需要體力的就屬這項作業。
過去路克和莉紗是以“覆甲”構造進行鍛造，因此隻需用到兩個部位的材料。隻要將芯鐵和皮鐵分別以“折返鍛造”打造出來之後再行組合便可。每一塊材料的折返次數大約是六、七次，總共要做兩塊，所以最少也要進行十二次以上的折返作業。
但如果是“四方集合”的話，所要用到的材料是兩倍以上，也就是說“折返鍛造”的次數會等比例地增加。莉紗掐指計算總計次數之後，不禁冷汗直流。“折返鍛造”是上手——執向錘的人的工作，想必是非常不得了的重度勞動吧！不過莉紗可沒軟弱到會在這裏退縮，她可是路克的得力助手哪！
“我會加油的。”
隻不過聲音很僵硬就是了。
“對了，這次我會增加折返的次數。”
“我、我知道啦，因為材料有五塊嘛，所以‘折返鍛造’也——”
“不，你還沒弄懂。我是說每塊材料的折返次數都要增加。”
“……啊？咦？”
路克毫不留情地對張大嘴巴、全身凍結的莉紗說道：
“過去最多隻會做七次折返，這次要做十次以上。”
“十？”
“刀鐵部位要十五次。”
“十五！”
慘叫了，超過十次的折返要重複五輪——連去想總共要做幾次都沒力了。
“為、為什麼啊？”
“增加鐵的層數可以加強刀的銳利度與硬度，這你應該也知道。”
“我不是這個意思……為什麼是現在？為什麼過去都壓低了次數呢？”
“那是——”
本想回答的路克又支吾其詞了起來，右眼透露出躊躇的神色。
莉紗直直地仰望這樣的他。就過去的經驗來說，她知道在這種時候主人會這樣難以啟齒，都是因為顧慮到自己的關係。
路克似乎屈服於徒弟的眼神了。他歎口氣，老實地承認：
“因為上手是你的關係。”
莉紗隻覺眼前一片漆黑。
——是因為我個子嬌小的關係。
莉紗沒有體力能夠承受反複幾十次的折返鍛造，所以至今以來都特地控製了次數。
路克所說的就是這麼回事。
莉紗握緊拳頭到吃疼的地步，同時咬住了嘴唇。
在莉莎.奧克伍德的惡魔契約下誕生的莉紗，從出生就是這個體格。在那之後，她的肉體也完全沒有成長，頭發和指甲都不曾長過。如果頭發扯斷、指甲碎裂，也是過了一段時間之後，就會“複原”成原本的形狀。惡魔的身體不知道成長為何物，在自身腐朽毀滅之前，一輩子都會維持這個模樣。
過去莉紗也曾對這嬌小的身軀覺得無奈。當夠不著高處的時候、抱著裝滿衣服的洗衣籃就這樣整個人往後翻倒的時候、跟不上路克腳步的時候、擋在瑟希莉麵前與人外對峙的時候……好幾次、好幾次都不禁痛恨這雙纖細的手臂。
不過——有生以來第一次。
這是她第一次悔恨到內心傾軋，甚至心生憎恨之情。
“都是我害的吧！”
眼前的路克沒有否定莉紗低聲說出的話語。
莉紗看了看周圍，工匠們持續著自己的工作。莉紗依稀知道路克提議要增加“折返鍛造”次數的理由——因為這裏有他們在。這間工坊裏，有太多精通鍛刀，比自己更有體力、臂力的男人。
隻要找他們幫忙便可了事了。
所以自己已經沒用處了。
嗚～明明不想哭，眼淚卻不爭氣地流了下來。一直擔心害怕的這一天終於到來了——幫不上路克的忙，被掃地出門的這一天。眼中噙著淚水的莉紗雙肩顫抖地啜泣著。
“……你那悲觀主義的邏輯能不能想辦法改一改啊？”
聽到傳來的聲音一抬頭，路克就對著莉紗的額頭彈了一下。
啪——！一道響亮的聲音。
“好痛！”莉紗往後一仰，用雙手按住被彈打的額頭，自眼中流出了意義完全不同的淚水。“你、你幹什麼啦——”
“別小看你累積實力的這三年。”
抗議的聲音就這樣吞了回去。
莉紗一臉茫然地仰望著主人。
“呃……”
“就算在‘覆甲’階段增加折返次數，也沒辦法指望會產生多大的效果。過去都會考量到你的體力而不勉強為之。但是，現在既然摸索出‘四方集合’這種嶄新的做法，那麼增加折返的次數應該就可以確實達到相乘效果。絕對會。所以從現在起，我要你這個當徒弟的勉強自己，我會說出‘我不會讓你太輕鬆’這種話。”
“可是光靠我的身體——”
“你這三年來都做了些什麼？能配合我呼吸節奏的人隻有你一個啊！”
這句話並沒有馬上傳遍莉紗的腦海。才剛覺得路克的手放到頭上，他就把莉紗的頭發搓得亂七八糟，讓她發出慘叫：
“路、路克？”
“別忘了。的確，會產生變化的隻有我，但過去與你一同宣示過的話語並無虛假。我們要同生共死。”
‘——我們不是曾經發誓過嗎？我們要同生共死。’
實際上，那段誓言是莉紗為了不要被路克拋棄而提出的。
一開始，路克非常厭惡儼然是莉莎分身的自己。為了不讓自己被那樣的他拋棄，所以莉紗表明了“魔劍精製”的能力及其代價。她靠這種方法顯示自己的價值，總算勉強讓自己留在他身邊。
路克所說的事情將會以單方麵的形式實踐——但至少“共死”隻是某種形式上的說法，莉紗那句話還帶有別的意義在。
“共死”的意思。
就代表著要“同生”。
所以莉紗總是覺得隻有自己死抓著這段誓言不放，路克則是以淡泊的心態看待它。她是這麼認為的。
不過，事情並不是這樣。
他說了，兩個人要共死——也就是要同生。
“在這世界上，我隻有一個徒弟。”
盡管頭發被搓得亂七八糟，但終於——莉紗終於覺得胸口一熱，湧上的喜悅足以使腦袋沸騰。
自己不是才剛說過嗎？
‘我會當你的眼睛。’
不管今後發生什麼事，無論如何都非得留在路克身邊不可。
莉紗用手擦掉有如淚腺潰堤般不斷湧出的淚水，硬生生地忍下差點就要發出的嗚咽聲。
“在這世界上，我的老板也隻有一個！”
“這還用說。”
“呼嘿嘿。”莉紗破涕而笑。
路克也忽地露出個笑容。
“會很辛苦喔，你做好覺悟吧？”
“是！盡管來吧！”
“好，那我們就快點借個爐子開始工作。你先去換衣服吧！”
被這麼一提醒，莉紗才想起自己身上穿的是外出服。她精力充沛地答了一聲“是！”之後，腳跟一轉，往放在工坊角落的背包奔去。鍛造用的工作服就塞在那裏頭。
打鐵就要趁熱！
路克凝視著飛奔而出的徒弟背影。
“——這樣總算把基礎完成了。”
小聲說罷，他以指尖摸摸自己的右眼。
來得及嗎？在這隻眼睛完全失明之前，能夠打出“完美的聖劍”嗎？
——我一定來得及做到。
過去的三年就是為了這個……不，最近覺得不單隻是這樣了。雖然為青梅竹馬報仇的大前提不變，不過又增加了與之不同的另一層意義。
‘總有一天，我會用路克的刀討伐霍爾凡尼爾——我已經決定了！！’
另外還有一個。
‘路克.恩斯華滋，你辦不到嗎？’
真是麻煩透了。不過，路克喃喃說著這句話的嘴角，卻掛著微笑。
連自己都覺得很不可思議——但是離開獨立交易市之前感受到的焦躁，現在卻不太有感覺了。不隻是這樣，光是想象自己完成這件事的時候“她”會有怎樣的反應，路克就不禁覺得很不賴。
“對了，那家夥那邊還順利吧？”
2
“路克不知道好不好呢……”
來到軍國已經過了三天左右。
瑟希莉因為漫長的議論感到有些疲憊，因此脫口而出的一句話，卻沒能逃過軍國最高負責人“總席”、又名“少女王”的潔諾比.Q.藍徹斯特的耳朵。
她麵對眾人高聲宣告：
“休息片刻！”
會議立刻中斷，所有男性馬上全數被趕出會議室，一個也沒能留下。正當瑟希莉和亞裏亞傻眼的時候，少女王喚來了夏洛特、多莉斯、佩妮洛普、瑪歌特等四人。原本還就“布萊爾火山休眠化”議題進行熱烈辯論的會議室，轉眼間就變成了少女們的巢穴。
“潔諾比陛下，請問有何指示？”
“當然是聊聊瑟希莉小姐的羅曼史啊！”
“你說什麼！？”
由於以哈維為首的獨立交易市一方，和亞維率領的軍國一方彼此毫不退讓，唇槍舌戰打得是無比熱絡，所以整間會議室被搞得充滿了男人的汗臭味。不過在開窗通風之後，這回換成是夏洛特等人帶進來的紅茶與茶點香氣盈滿室內。
準備完畢的少女們一齊殺到瑟希莉身邊，架起了包圍網。原本就對這類話題有著濃厚興趣的佩妮洛普和瑪歌特興致盎然地探出身子，而原本以為個性好勝、對這類戀愛相關話題應該不熟悉的多莉斯也無法戰勝好奇心，專注地側耳傾聽著。
瑟希莉不明就裏地縮起了肩膀。因為她身上穿的不是騎士團的製服，而是軍國女仆們準備的禮服，所以在不習慣的狀況下，平時的氣概也削弱了許多。
“好了，瑟希莉.坎貝爾啊，讓朕拜聽一番吧！”
“你、你是指什麼呢？”
“好你個家夥！竟然敢裝死！”潔諾比突然臉色大變，激動地吼道。“當然就是你剛剛小聲提到的男人啊！朕從之前就覺得很可疑了，看你說什麼‘真正的聖劍……’來著，格外信任他的模樣，朕就在猜想該不會是那麼回事——你們果然是那種關係啊！”
雙眼熠熠生輝、呼吸急促粗重逼近過來的少女王，讓瑟希莉手足無措。
“那種關係是哪種啊……！我隻是在想，最近沒看到他，不知道他怎麼樣了而已啦！”
“所以說穿了，你就是覺得寂寞了嘛？”
“不是啦！我看你們嚴重誤會了，所以在此鄭重聲明，我和路克之間並不是那種關係！”
“你說什麼！？”潔諾比瞪大眼睛，轉頭看向自己的女仆。“夏夏夏夏洛特，你在獨立市見過他倆吧？瑟希莉說的可是實話？”
話題轉到自己身上的夏洛特雙手抱胸，露出一臉沉思的表情。那是過去未曾見過的認真表情。
“在都市的時候，我並沒有太常看到他們兩人在一起。但實際被問起怎麼樣的話……我倒是記得鍛造師先生麵色鐵青地急忙趕來拯救瑟希莉一事唷！”
聽到麵色鐵青四個字，瑟希莉就不禁紅透了臉垂下頭。夏洛特所說的是瑟希莉第一次被多莉斯偷襲的事。原來路克那時候是那樣子啊……她自己都不知道呢……
“比起問我——”夏洛特接棒說道。“我覺得直接問她的搭檔會比較快呢！”
除了瑟希莉以外的所有人，全都一起將視線對準了亞裏亞。亞裏亞本來還一副心不在焉的模樣，茫然地看著事情發展，最後還是“咦、我嗎？”地被總計十顆眼珠子給嚇得往後退。
“亞裏亞小姐，老實說吧，那兩人是相親相愛嗎？”
“呃……關於我家這個當然就不用多說了。”
“不用多說嗎！”當事人雖然這麼自言自語，但是沒人甩她。
“不過，路克腦子裏到底在想些什麼，實在很難掌握咧。但至少很確定他並不討厭瑟希莉，也很在意她就是了。對吧，瑟希莉？”
瑟希莉當然不可能回答，隻管低著頭。
潔諾比等人按捺不住性子，逐漸縮小了包圍網。而且不光是夏洛特、瑪歌特、佩妮洛普，連多莉斯都瞪大了眼睛，以瑟希莉為中心圍成了圈子。
“瑟希莉.坎貝爾啊，你死心吧，朕聽不夠。”或許是身邊少有機會聽到這類話題的關係吧，潔諾比甚至因為太興奮而呼吸急促。“一定有的吧，類似跟鍛造師之間酸酸甜甜互動之類的事情。隻有這樣不夠啊，根本不夠。快招！快從實招來！”
看著少女王就像饑渴的野獸一樣露出獠牙，瑟希莉忍不住說出口了：
“跳、跳過一次……舞。”
“跳舞！？幾時？”
“啊，該不會……”亞裏亞忽地察覺到，“是之前那場舞會吧？舞會結束後，我和莉紗離開之後——就你們兩個人？”
頂著一張有如燙到發紅的臉，瑟希莉點了點頭。
“呀～～！”少女們都發出了奇怪的尖叫聲。她們已經不能算是人了吧？被選為獵物的瑟希莉除了像隻小動物一樣瑟縮發抖之外，什麼也做不到。
潔諾比有些粗魯地一口氣喝幹紅茶，調整呼吸。
“哈啊哈啊……似、似乎太興奮了。不過，瑟希莉小姐啊，這看來並不像是你的單相思啊！”
“請請請、請別、請別用單相思這種會招致誤解的說法！我並沒有——”
“那麼我問你，對你來說，那個男人算什麼？”
瑟希莉當下答不出來。
對瑟希莉.坎貝爾來說，路克.恩斯華滋算什麼？
“對我來說……”
瑟希莉說不出話，沒辦法好好地回答。這是為什麼呢？
在她的心中確實有著某種想法，不過那無法用言語表達——就在她這麼想的時候，她察覺到了，察覺到自己對他抱持的心意為何。對了，過去她曾經想使之明確地成形過嗎？
——路克算是我的什麼？
如果要將這份心意化為言語。
就在潔諾比等人屏氣凝神地注視之下，瑟希莉尋找著答案。
“對我來說，他是——”
“恕我打擾。”
亞維連門都沒敲，就直接進入了會議室。
潔諾比忿忿地瞪了過去。
“現在正精彩著呢！”
“潔諾比陛下，非常抱歉，但是有客人來訪。”
“你說客人？”
雖然亞維是個表情缺乏變化、情緒難以捉摸的男人，但是他現在的臉色看起來比平常嚴峻許多。
“是帝國與大陸法委員會的人來訪。”
3
潔諾比差點以為自己聽錯了。
“你說帝政同盟國——嗎？”
告訴她這消息的人，以一副跩到極點的態度點頭回應。
“正是，帝國與同盟列國合並了。盡管僭越，但我還是前來報告此事。”
這裏是謁見大廳，潔諾比正坐在王座上，亞維.艾文則站在她身旁的固定位置處。除此之外，軍國的幹部們也都隨侍在少女王身邊。
而出現在他們麵前的客人呢——正是帝國的戰士之一，法藍西絲卡。她並沒有透過傳令通告就貿然拜訪，甚至連招呼都沒正式打過，便當場宣告了帝政同盟國的成立。
帝國與同盟列國合並，並成立了帝政同盟國。
如果此事為真，那就表示他們掌握了大陸多達三分之二麵積的領土。這可是大陸史上前所未有的事情。
“令人不解。”亞維一邊推正眼鏡，一邊說道。“這可是撼動大陸安定的大事。如果維持大陸穩定的大陸法委員會有所介入，那麼至少應該可以做到事前通報的動作。我說錯了嗎，歐布萊特委員？”
被問到的人是站在法藍西絲卡身後的女性，大陸法委員會成員之一的賈絲汀娜.歐布萊特。她有如要與亞維對抗般捏著自己眼鏡的鏡架，一邊調整配戴狀況一邊說道：
“軍國的代表委員應該已經確認過了，你們沒有聽取他的報告嗎？”
對方一副事不關己的態度。要是真有，潔諾比等人也不至於如此手足無措。
法藍西絲卡同步說道：
“在成立帝政同盟國之前先行詢問委員會時，可是獲得全場一致以沒有問題通過，這代表委員會內的軍國代表也接受了此事。我們可沒道理被你們說長道短的。”
可惡啊——潔諾比無比憾恨。
大陸委員法是以大戰結束為契機，招募各國代表集結而成的組織。以反省大戰為前提，避免今後發生同樣的事情，必須平等地監視以及仲裁大陸諸國。它應當是在這種正義之下運作的團體才對。
不過，自從成立以來已過了四十四年，委員會的存在意義幾乎已經宣告瓦解，主嫌當然就是聲音最大的帝國。該國利用策略讓委員會的決議變成以利益掛帥，所有委員會的成員都享受過金錢的好處，最後落得委員會內完全沒有所謂的平等存在。
潔諾比等軍國的人，也知道大陸法委員幾乎全數落入帝國的掌控之中，但卻忽略了應對的方式。真不應該眼巴巴地放著不管啊！
法藍西絲卡連一根眉毛都沒動，淡淡地對握著顫抖的拳頭，默默不語的潔諾比說：
“而且……我也聽說了對貴國不是很好的傳言。”
“你說什麼？”
“據說貴國與理應中立的獨立交易市私下往來，為了迎接即將到來的霍爾凡尼爾之戰，想要招攬身為全大陸共同財產的鍛造師。”
這番話完全戳中了痛處，情報徹底流傳出去。雖然在瑟希莉等人遇襲的時候就已經覺悟了此事，但在這個場合被提出來，實在不太妙啊！
——可是，對方是不是太強硬了啊？
潔諾比無法不這麼想。解開霍爾凡尼爾封印的日期已經不到一年了，因此她可以理解對方急著動作的理由。盡管如此，他們也太過賣力了吧？帝國甚至不惜合並列國，究竟想要做什麼？
“確實，我等軍國承認私下與獨立交易市交流。”潔諾比低聲說道，“但那都是為了以最萬全的準備迎戰霍爾凡尼爾，絕對不是為了搶先在其他國家之前有所行動。說來不對的應該是貴國吧？”
潔諾比以銳利的眼光看著法藍西絲卡，反駁道：
“方才亞維——朕的軍師也說過，在沒有爭端發生的情況下合並國家，這可是大陸史上前所未有的大事。通常這種對外的宣言，應該交由中立的獨立交易市來發表才是。你們不惜犯了這項禁忌——為什麼？”
潔諾比的弦外之音就是在問“你們有什麼目的？”
“對了，這就是此行的主旨。”法藍西絲卡頷首，“今後帝政同盟國會對貴國要求國與國之間的利益往來。我們判斷這不該有獨立交易市介入，所以采取了這樣的手段。”
國與國之間的利益關係——要求這個？
就在潔諾比估量這之中的意義為何時，一身黑色盔甲的女戰士接續說道：
“貴國說過，私下與獨立交易市交流，是為了迎戰霍爾凡尼爾而做的準備。其實我國也一樣，這次的合並也是為了迎戰霍爾凡尼爾所做的準備。”
“……什麼意思？”
“帝政同盟國在此次合並之後，完成了對抗霍爾凡尼爾的陣仗。這就代表，隻靠我們也能夠充分地對抗霍爾凡尼爾。或者該說，其他勢力的參與隻會扯我們的後腿而已——”
“朕在問你這是什麼意思！”
“希望陛下將貴國在對抗霍爾凡尼爾一戰中所擁有的權力，全數轉讓給我國。”
潔諾比說不出話了。
不光是她，軍國的幹部們也都臉色大變。“別開玩笑了！”之類的罵聲此起彼落——但法藍西絲卡非但無動於衷，甚至對軍國這方的反應表示理解般地頷首。
“這是理所當然的反應，所以在此由我等提出建議吧？”
“建議？由你——”
“以方才提到的權力為賭注，進行短兵戰。”
法藍西絲卡蠻橫無禮地打斷了潔諾比的語句，這樣說道。
“霍爾凡尼爾棲息於火山最深處，因此在對抗它時能夠派上用場的，就不是箭矢或大炮一類的飛行道具，而是劍或槍之類的武器。我推測貴國也留意到這點，並往這個方向去準備對抗霍爾凡尼爾一戰。”
在火山地形這種戰場上，能夠主動選擇的武器非常有限。這件事在三國一市會議上，應該所有國家都已充分掌握了。
“我等所做的安排也是以近身戰鬥為基本，或許就性質而言，跟貴國的準備沒有什麼太大差別吧……這機會不是正好嗎？雙方都備有對抗霍爾凡尼爾的戰力，以此為主力進行短兵戰——就是軍國與帝政同盟國純粹的武力較量。透過此戰的結果，進行權力轉移，就是我國的提案。”
“你們神智異常了嗎！？”
“如果拒絕就開戰。”法藍西絲卡一臉輕鬆地說道，“我等無論如何都想獲取與霍爾凡尼爾之戰相關的利益……我說到這裏，請讓我聽聽貴國的想法吧！”
潔諾比打從心裏覺得他們真是瘋了，瘋狂到讓她覺得恐怖的程度。
可不是“太蠻橫了”——這樣一句話就可以概括的瘋狂。
狂國。
一言以蔽之。她甚至還覺得這個形容詞不夠貼切。
潔諾比等人因為驚訝過度而出神，另一方麵卻有一個人比誰都先因為按捺不住而麵臨極限。在謁見大廳外頭偷聽的她甩開上司哈維的阻止，破門而入怒喝道：
“這到底是怎麼回事！！”
來人正是瑟希莉。她拉起禮服的裙擺，大踏步地往法藍西絲卡身邊逼近。
“突然造訪還提出這種莫名其妙的提案——這根本就不正常！”
“坎貝爾家的女孩啊！”
麵對瑟希莉的出現，法藍西絲卡並沒有絲毫動搖，隻是將毫無感情的視線轉向她。
瑟希莉佇立在她麵前，以充滿怒氣的眼睛瞪著她。
“這是單純的威脅吧！你們帝國到底腐敗到什麼程度了？”
“坎貝爾家的女孩，你別搞錯了。”
與激昂的瑟希莉相對照，法藍西絲卡極為冷靜地反駁：
“在這個場合你不過是個局外人罷了。我可以退後百步視你為獨立交易市的代表，那麼你就該保持中立不是嗎？現在是帝政同盟國和軍國的交涉，是兩國之間針對對抗霍爾凡尼爾的戰術進行協商；如果要幫某一方撐腰，隻會破壞獨立交易市的中立立場。你快點離開吧！”
她說的沒錯，瑟希莉在這裏確實是個局外人，她沒有立場插嘴。
——不過，這話輪得到你來說嗎！
這不是隨己意操控大陸法委員會、搶先軍國一步的人該說的話，這隻會讓人覺得是惡劣的挑釁行為。
實際上，瑟希莉覺得法藍西絲卡或多或少對她有恩。因為上個月在逮捕逃進獨立交易市內的死刑犯時，協助自衛騎士團的人就是她。盡管那件事情帝國失當在先，但瑟希莉仍覺得該厭惡的是帝國本身，而不是法藍西絲卡個人。
不過，她現在知道自己判斷錯誤了。
這個女人也是帝國的——是那個齊格飛的手下。
“瑟希莉小姐，請自重！”
哈維似乎覺得難以自處，從後麵抓住了瑟希莉的手。瑟希莉因為情緒高昂，差一點就甩開了他的手——
“瑟希莉.坎貝爾，你住手。”
製止的聲音飛了過來。瑟希莉回頭看向潔諾比，本想大喊，最後還是把聲音吞了下去。
“潔諾比陛下……”
少女王的臉上因為苦澀而扭曲。或許是容貌幼嫩的關係，更凸顯了她現在有多鬱悶。
“……歐布萊特委員，請問大陸法委員會的見解為何？”
聽到潔諾比這麼一問，賈絲汀娜就像準備好草稿一般——或許她真的準備了也說不定——流暢地答道：
“回顧一下過去的三國一市會議，我想您應該就能理解了。從很久以前，對抗霍爾凡尼爾的對策就是因為各國均主張各自的利益而沒有任何進展，現在我們幾乎沒有時間了。盡管做法強硬，但委員會認為這次帝政同盟國的提案不僅可以將對策明確化，而且是個很有效的方案。當然，如果真的要掀起戰爭，那麼我們會強迫帝政同盟國退出委員會。”
退出已經完全失去意義的大陸法委員會，對帝政同盟國來說哪有什麼損失？
總之，選項已經攤在眼前了。
要進行小規模的短兵戰，還是以國為單位的戰爭呢？不管是哪一個，都無法避免武力交鋒。
——這甚至已經不算是“選擇”了呢！
瑟希莉想起來了，因為代理契約戰爭的影響，各國都很畏懼戰爭。如果之前齊格飛所言屬實，那麼這還真是沒道理到極點的二選一。
能選擇的隻有一個。
“請給我們一點時間評估……朕無法馬上回應。”
“可以。”法藍西絲卡很爽快地答應了潔諾比的要求。
這個女戰士肯定很清楚，評估什麼的根本沒用。
與幹部評估討論過之後的隔天早上，少女王允諾進行短兵戰。
以對抗霍爾凡尼爾一戰的權力為賭注，戰事將在一周後開打。
4
“打贏就可以了。”
雖然因為討論的疲勞而使麵容顯得有些消瘦，但潔諾比還是斬釘截鐵地說道。
“不管對方怎麼安排，我們都不會輸。”
獨自推演出的霍爾凡尼爾對策——以“物量”進行壓製這句話並非虛假，軍國已經鍛造出超過兩百把的“聖劍”仿製品了。在一周後的短兵戰中，還會再投入一百把，總計將派出三百名配備了仿製品的士兵迎戰。戰場設定在軍國近郊的平原上，在首都第一外牆的旁邊比劃。
她已跟法藍西絲卡確認三百名的士兵數量是否可以，對方給了個“沒有問題”的回應。
‘帝政同盟國也會以相對的戰力迎戰。至少以數量而言絕對不會超過三百，當然也不打算準備火器與飛行道具一類的武器。彼此就以純粹的武力，短兵相接吧！’
沒有人知道她這番發言的可信度有多少。
但是兩國都以這些條件為基準，完成了短兵戰的準備。
“雖然那突如其來的造訪與提議讓朕不禁表現出沒用的一麵，不過紮穩腳步之後就會發現那沒什麼，隻要將阻撓我等正義的家夥一掃而空便行了。絕對不能讓想獨占霍爾凡尼爾戰爭所有利益的狂國為所欲為。”
你們就擺好架式，在一旁看著吧！潔諾比等人這麼宣言。
——事情真的有這麼單純嗎？
瑟希莉抹不去擔憂之情。帝政同盟國成立、短兵戰的提議，難道他們隻是為了獨占利益，就做出這麼大費周章的動作嗎？那背後難道沒有更重大、更黑暗的盤算嗎？她對這摸不透的真相忐忑不安。
“我……該怎麼辦？”
如果可以，她很想請哈斯曼或漢尼巴爾判斷該怎麼辦，但這是不可能實現的事情。要在一周的期限之內，與遠方的獨立交易市交流情報根本不夠。雖然原則上還是送了信息過去，但等訊息送到都市，短兵戰也已經打完了。哈維則是決定靜觀其變，身為部下的自己是否也該仿效呢？
開玩笑。
這其中一定有什麼蹊蹺。有中立人士、局外人能做的事情嗎——
瑟希莉於是請多莉斯幫忙帶路。
“請你帶我到聖劍師的工坊。”
多莉斯很清楚瑟希莉不輕言放棄的個性，因此她也沒有多問就帶路了。
在街道上搭乘馬車奔馳，途中下車改為步行。幾次轉過複雜交錯的小徑，最後抵達一處工廠密集的區域，那間工坊就位於其間。那裏與瑟希莉所熟悉的鍛造工坊“莉莎”規模不同，是一棟巨大而低矮的建築物。
打開工坊入口的瞬間，猛烈的熱浪迎麵撲來，使瑟希莉退後了半步。她用手臂遮住臉，從縫隙中眯起眼睛窺探工坊內部。
裏頭有著超乎想象人數的工匠，正為替短兵戰做準備而忙進忙出。
以一定間距排列的數十座火爐全噴著烈火。上手們整齊劃一地敲打著從火爐中取出的、燒得紅透的鐵塊。彼此衝撞的鐵與錘子火花四散。帶著熱氣的巨響以及金屬聲持續地輪番唱和，這令人想捂住耳朵的噪音讓瑟希莉瞪大了眼睛。
裏頭與屋外的溫度差異也無比劇烈。瑟希莉直接在禮服外套上厚外套——盡管如此還是覺得很冷——就過來了，但是工坊裏的工匠們在積存於室內的熱氣和極大的運動量逼迫之下，簡直就像處於盛夏時節般個個汗流浹背。因為他們每個人都打著赤膊，瑟希莉實在不知道眼睛該往哪兒擺才好。
光是靠目測就可以明顯看出他們正致力於鍛造的鐵塊刀刃的長度不一。裏頭既有短劍、也有與瑟希莉身高差不多的大劍。依照多莉斯的解說，前者叫作“脅差”，後者則稱之為“大太刀”。