中國湖泊如此眾多，猶如一顆顆明珠鑲嵌在祖國大地上。據統計，我國共有天然湖泊24880個，湖水麵積達83400平方千米。此外，還有人工湖泊（水庫）86852個，在內陸湖泊中高原湖泊較多。但是湖泊麵積在500平方千米以上的大型湖泊並不多，而且大部分分布在少數民族聚居的地區，其餘的絕大多數都是小型湖泊。
我國湖泊分布在不同的自然地帶，範圍很廣。白雪皚皚的高山上，陡峭的深穀中，遼闊的平原上，咆哮的海濱邊都有湖泊的分布。無論是大雪紛飛的北方、赤日炎炎的南方，還是四季如春的溫帶，你都可以找尋到湖泊的蹤跡。由於其分布沒有地帶性與規律性可循，再加上不受海拔的限製，凡是地麵上一些排水不良的窪地都可以儲水，發育成湖泊。
我國湖泊的分布，大體上以大興安嶺—陰山—賀蘭山—祁連山—昆侖山—岡底斯山一線為界。該線西北為內陸湖區，以鹹水湖或鹽湖為主，湖泊位於封閉或半封閉的內陸盆地之中，與海洋隔絕。此線東南為外流湖區，以淡水湖為主，湖泊大多直接或間接與海洋相通，成為河流水係的組成部分，屬吞吐型湖泊。
從中國地形圖上看，我國湖泊分布範圍廣泛且相對集中，大致可以劃分為五個比較集中的區域，即青藏高原湖區、東部平原湖區、蒙新湖區、雲貴高原湖區和東北平原與山地湖區。在五大湖區中，又以東部平原湖區和青藏高原湖區的湖泊最多，占全國湖泊麵積的74%，從而形成東西遙相呼應的兩大稠密湖群，這也是我國湖泊最顯著的分布特征。
1.青藏高原湖區
青藏高原湖區共有大小湖泊1437個。其中大於1平方千米的湖泊有1091個，總麵積約為4.49萬平方千米；大於10平方千米的湖泊有346個，總麵積約為4.28萬平方千米。
青藏高原湖區是世界上海拔最高、湖泊數量最多、麵積最大的內陸高原湖區，僅西藏自治區大小湖泊就有1500多個。境內除東部及南部有部分外流湖為淡水湖外，其他多為內陸鹹水湖或鹽湖。這些湖泊多係構造運動和冰川作用的冰蝕或冰磧物壅塞而形成的構造湖和冰川湖，也有因泥石流阻寒河道而形成的堰塞湖，這些湖水都較深。區內分布有青海湖、納木錯湖、色林錯湖、鄂陵湖、紮陵湖以及班公湖等較大的湖泊。
由於青藏高原地帶氣候寒冷而幹燥，湖泊水是由高山冰雪融水的補給，水量一般較少。湖泊沿岸一帶殘留的多道古湖岸線遺跡，說明了近期湖泊的變遷情況有退縮的跡象。
2.東部平原湖區
東部平原湖區共有大小湖泊834個，其中大於1平方千米的湖泊有696個，總麵積約為2.12萬平方千米；大於10平方千米湖泊有138個，總麵積約為1.96萬平方千米，是中國湖泊密度最大的湖區。
東部平原湖區的湖泊大多是受到構造運動、水流衝積作用或古瀉湖逐漸演變而成的外流湖，我國著名的鄱陽湖、洞庭湖、巢湖、太湖、洪湖、南四湖、澱山湖、東錢湖、白洋澱、七裏海、日月譚等都分布在這裏。