愛迪生出生在美國密執安州的米蘭。他的父親是農民，也給別人做木工；母親曾做過教師。
由於家境貧寒，愛迪生在小學裏讀了3個月的書就失學了。從此，他跟隨母親，頑強地自學著。12歲時，他父親把家遷到休倫埠，他在火車上當了報童。對他幹這樣的營生，父親和母親都反對，但愛迪生卻講出了他的理由：“我一麵賣報，一麵可以免費看報。賺下的錢又能貼補家用，又能買化學藥品搞我的實驗。到了底特律，還可以上圖書館去看書……”這個正當的理由，一下子把雙親說服了。
從此，他成了出入在休倫埠到底特律客貨混合列車上的報童、《底特律自由報》的最認真的讀者、底特律青年會圖書館的閱讀常客。他每天從東方發白，到深更半夜，放下這樣，拿起那樣，從不讓自己有半刻空閑。他從小就建立起這樣的信念：人活著應該工作；工作就是享受，就是無上的樂趣。
為了有空就搞點化學實驗，愛迪生還把實驗用的瓶瓶罐罐搬到了火車的行李車裏。誰知有一次火車震動得很厲害，把一個裝著黃磷的玻璃瓶從桌子上震下來，摔得粉碎。黃磷易燃，行李車裏立時冒起了滾滾濃煙，躥起了老高的火苗。愛迪生脫下外衣一麵撲打，一麵呼救。等大家趕來把火撲滅，行李車裏的東西已經燒得差不多了。乘警趕來，得知事故是由愛迪生引起的，不容分說，掄起胳臂就給了愛迪生幾記耳光。愛迪生隻覺得耳朵裏“嗡”的一聲響，接著就是揪心裂肺似的一陣疼痛，從此耳朵再也聽不見了。
好多醫生鑒定說“一句話，這耳朵算是聾定了。”
為此，父親急得眼裏直冒火，母親的淚水流個不停。愛迪生懂得雙親的心情，他打起笑臉，裝作滿不在乎的樣子說：“甭犯愁，耳朵聾了，我照樣能賣報，照樣能看書、搞實驗。”
苦心人，天不負。終於，愛迪生獲得了一個幸運的機會。
一次，愛迪生正在克勒門斯山車站賣報，突然“當”的一聲，一節貨車從一列混合列車上脫卸下來，轟隆隆地沿著岔道往下滑。這時剛好有個三四歲的小男孩在車軌上玩，因正玩在興頭上，根本不知道有節貨車向他駛來。愛迪生發現了這一險情，身子猛地一震，喊了聲“啊呀”，一連幾個箭步躥上前去。當他來到孩子身邊，那節貨車也像壁倒山傾一般撲過來，眼看就要把他們吞沒。站台上的旅客嚇得齊聲叫喊，愛迪生卻一點也不慌張。他一把抱起孩子，抬腿跳出車軌。剛跑出幾步遠，隻覺腦後呼呼風生，扭頭一看，那節貨車正打身邊滑了過去。
滿車站人目睹此情此景，都齊聲讚頌愛迪生的過人膽量和見義勇為的精神。說話間，人堆裏擠進一個人來，他急步向前，接過孩子抱在懷裏，激動地伸出一隻大手，抓住愛迪生的一隻小手，哆嗦著緊握好半晌，連連說：“你救了我的孩子！你救了我的孩子！謝謝你！謝謝你！”原來他是車站站長，名叫麥肯基。麥肯基還是位出色的電報報務員，為了報答救子之恩，他向愛迪生表示，願盡平生所學，義務地將電報術傳授給他。愛迪生一聽，高興極了。兩人當下約定：白天，愛迪生還是去賣報；夜裏，火車回頭路過克勒門斯山時，就到麥肯基那兒去學習；晚飯在他家吃，學罷就在他家睡，學習時間暫定3個月。
在此之前，愛迪生早就擺弄過收發報機了，這次又有機會跟麥肯基學習，所以進步很快。幾個月功夫，麥肯基就正式宣布說：“恭喜，恭喜，愛迪生，你畢業啦。常說師傅帶徒弟，總得留一手，可我連半手也沒留，肚裏的貨色全叫你批發光啦！”
愛迪生聽罷，還不敢相信自己的成績，眯縫著眼睛問：“真的學好啦？能單獨工作了嗎？”
麥肯基笑了笑，拍著愛迪生肩膀鼓勵地說：“羽毛齊了，翅膀硬了，盡管大膽去飛吧！”
1864年，愛迪生通過友人的推薦，到當地瓦克爾電報局擔任了報務員。電，和愛迪生終生有緣的電，終於和他連在一起了。
他邁出了向科學發明的第一步。