1706年1月17日，本傑明·富蘭克林出生在北美洲的波士頓。富蘭克林八歲入學讀書，雖然學習成績優異，但由於家中孩子太多，富蘭克林的父親的收入又無法負擔他讀書的費用，所以，他十歲時就離開了學校，回家幫父親做蠟燭。但他的學習從未間斷過，他利用工作之便，將書店的書在晚間偷偷地借來，通宵達旦地閱讀，第二天清晨便歸還。他閱讀的範圍很廣，尤其喜歡自然科學方麵的書籍。
1736年富蘭克林當選為賓夕法尼亞州議會秘書，並在第二年任費城副郵務長。雖然工作越來越繁重，可是富蘭克林每天仍然堅持學習。為了進一步打開知識寶庫的大門，他孜孜不倦地學習外語，先後掌握了法文、意大利文、西班牙文及拉丁文。通過學習，他廣泛地接受了世界科學文化的先進成果，為自己的科學研究奠定了堅實的基礎。
18世紀40年代是富蘭克林一生中最輝煌的時期。當時有一位英國學者在波士頓利用玻璃管和萊頓瓶表演了電學實驗。富蘭克林懷著極大的興趣觀看了他的表演，並被電學這一剛剛興起的科學強烈地吸引住了。隨後富蘭克林開始了電學的研究。富蘭克林在家裏做了大量實驗，研究了兩種電荷的性能，說明了電的來源和在物質中存在的現象。在18世紀以前，人們還不能正確地認識雷電到底是什麼。學術界比較流行的是認為雷電是“氣體爆炸”的觀點。在一次試驗中，富蘭克林的妻子麗德不小心碰到了萊頓瓶，一團電火閃過，麗德被擊中倒地，麵色慘白，足足在家躺了一個星期才恢複健康。這雖然是試驗中的一起意外事件，但思維敏捷的富蘭克林卻由此而想到了空中的雷電。他經過反複思考，斷定雷電也是一種放電現象，它和在實驗室產生的電在本質上是一樣的。於是，他寫了一篇名叫《論閃電與靜電的同一性》的論文，並送給了英國皇家學會。可沒想到的是，富蘭克林的偉大設想竟遭到了許多人的冷嘲熱諷，有人甚至嗤笑他是“想把上帝和雷電分家的狂人”，富蘭克林決心用事實來證明一切。
1752年7月的一天，陰雲密布，電閃雷鳴，一場暴風雨就要來臨了。富蘭克林和他的兒子威廉一道，帶著上麵裝有一個金屬杆的風箏來到一個空曠地帶。富蘭克林高舉起風箏，他的兒子則拉著風箏線飛跑。由於風大，風箏很快就被放上高空。刹那，雷電交加，大雨傾盆。富蘭克林和他的兒子一道拉著風箏線，父子倆焦急地期待著，此時，剛好一道閃電從風箏上掠過，富蘭克林用手靠近風箏上的鐵絲（另一個說法是銅鑰匙），立即掠過一種恐怖的麻木感。他抑製不住內心的激動，大聲呼喊：“威廉，我被電擊了！”隨後，他又將風箏線上的電引入萊頓瓶中。回到家裏以後，富蘭克林用雷電進行了各種電學實驗，證明了天上的雷電與人工摩擦產生的電具有完全相同的性質。富蘭克林關於天上和人間的電是同一種東西的假說，在他自己的這次實驗中得到了光輝的證實。風箏實驗的成功使富蘭克林在全世界科學界的名聲大振。英國皇家學會給他送來了金質獎章，聘請他擔任皇家學會的會員。他的科學著作也被譯成了多種語言。他的電學研究取得了初步的勝利。然而，在榮譽和勝利麵前，富蘭克林沒有停止對電學的進一步研究。
關於這個“天電”實驗一直存在質疑，富蘭克林本人也從未正式承認做過這個實驗。美國的一個科普電視節目《流言終結者》中通過人造環境模擬實驗得出結論：如果按照傳言中的方式用風箏引下雷電，富蘭克林肯定會被當場電死，而不可能隻是“掠過一陣恐怖的麻木感”。盡管對富蘭克林是否做過風箏實驗存在爭議，但他是在1750年第一個提出用實驗來證明天空中的閃電就是電的科學家，即使他做過風箏實驗，也肯定不會和傳言中的一樣。
1753年，俄國著名電學家利赫曼為了驗證富蘭克林的實驗，不幸被雷電擊死，這是做電實驗的第一個犧牲者。血的代價，使許多人對雷電試驗產生了戒心和恐懼。但富蘭克林在死亡的威脅麵前沒有退縮，經過多次試驗，他製成了一根實用的避雷針。他把幾米長的鐵杆，用絕緣材料固定在屋頂，杆上緊拴著一根粗導線，一直通到地裏。當雷電襲擊房子的時候，它就沿著金屬杆通過導線直達大地，房屋建築完好無損。
1754年，避雷針開始應用，但有些人認為這是個不祥的東西，違反天意會帶來旱災。就在夜裏偷偷地把避雷針拆了。然而，科學終將戰勝愚昧。一場挾有雷電的狂風過後，大教堂著火了；而裝有避雷針的高層房屋卻平安無事。事實教育了人們，使人們相信了科學。避雷針相繼傳到英國、德國、法國，最後普及世界各地。
本傑明·富蘭克林有一連串的頭銜：文學家、發明家、出版商、科學家、外交家、哲學家、啟蒙思想家。有評價說他是18世紀僅次於華盛頓的名人。他一生最真實的寫照是他自己所說過的一句話：“誠實和勤勉，應該成為你永久的伴侶。”富蘭克林沒有顯赫的家世，沒有富裕的生活，僅僅靠自己對宗教的虔誠，對教育的重視，以及不屈的奮鬥獲得了在各個領域的成功，他是美國“清教主義”的傑出代表。