在較高等的脊椎動物中，鳥類是研究得最為充分，最容易觀察到，音調最悅耳，被許多人認為最美麗的一類動物。鳥類幾乎遍布全球，除魚類以外，其數目遠遠超過所有其他脊椎動物。鳥類見於森林、沙漠、山區、大草原和所有海洋上。有些鳥住在全黑的洞裏，由回聲定位尋找它們的路，有些則潛水深達45米多去捕獲水生食物。
鳥類的起源
1996年在遼西發現的中華龍鳥被認為是恐龍起源說的證據。身披“羽毛”的中華龍鳥明顯具有小型獸腳類恐龍的特點，被當作是最原始的鳥類。但多數學者認為中華龍鳥隻是長有“羽毛”的獸腳類恐龍，與美頜龍相似，其“羽毛”與真正鳥類的羽毛也並不相同，而且中華龍鳥出現得比較晚，並不是鳥類的祖先。與此形成對比的是1991年北美發現的原鳥，原鳥生活於晚三疊世，比中華龍鳥和始祖鳥都要早幾千萬年。如果原鳥確實是鳥類，則鳥類幾乎與恐龍同時出現，鳥類與恐龍共同起源於槽齒類，從而支持了槽齒類起源說，但很多人認為原鳥是一種特殊的槽齒類而不是鳥類。
古鳥亞綱的始祖鳥是最古老的確切的鳥類，其化石非常稀少，至今隻發現了七塊。始祖鳥的第一塊化石公布於1861年，隻有一根羽毛；第二塊化石也公布於1861年，基本完整；第三塊化石發現於1877年，是最完整的一塊化石，也就是書上常常見到的那塊，這塊化石曾被認為是另外一種鳥，命名為原鳥，後被認為就是始祖鳥；第四塊化石發現於1956年；第五塊化石發現於1855年，原被誤認為翼龍，1970年更正為始祖鳥；第六塊化石發現於1951年，原被誤認為小型獸腳類恐龍，1973年更正為始祖鳥；第七塊化石發現於1987年。
鳥類一個特有的特征使其區別於所有其他動物，即有羽毛。若一個動物有羽毛，它就是鳥；若無羽毛，就不是鳥。沒有哪一個脊椎動物群有這樣十分簡單明了還錯不了的身份證明牌。在鳥類中有巨大的構造方麵的統一性。盡管在1.5億年的演化中它們增殖著並始終能適應各種特殊的生活方式，但沒有人有困難認識一隻鳥就是一隻鳥。除了羽毛外，所有鳥都有前肢並變化成翼，雖然不一定用於飛行，都有後肢適於步行、遊泳或棲息，都具角質喙，全為卵生。大概這種構造上、功用上的巨大統一性就是鳥類進化成飛行機器的緣由。這個事實大大限製了鳥類的多樣性，這在其他脊椎動物綱中是更明顯的。例如鳥類並不向著它們的混血演化同類———哺乳動物內所見到的變異方向上發展。在哺乳動物內包含著各種不同的類型如鯨、豪豬、蝙蝠和長頸鹿。鳥類與哺乳類在動物界中都有最高級的器官係統。但一隻鳥的全部解剖結構是圍繞著飛行以及如何完善飛行而設計的。一個大脊椎動物的空中生活是一個高度要求的演化挑戰。當然，一隻鳥必須有翅膀供支持和推動，骨必須是輕而空的，更重要是個堅硬的飛機架。呼吸係統必須有驚人的能力來應付強烈飛行的代謝要求，並供調節溫度設計來維持恒定的體溫。
鳥類還需要有又快又有效的消化能力去加工富有能量的食物，它也需要高度的代謝率和一個高壓的循環係統。最重要的是鳥類必須有善於協調的神經係統和敏銳的感覺，特別是超級的視覺去操縱這個頭向前又高速度飛過景物的複雜問題。
大約在1.5億年前，一隻飛行的動物被淹沒在巴威的一個熱帶淡水湖底。它很快被細淤泥蓋住，最後成化石了。它一直在那裏直到1816年一個工人在一個石灰石山打石板時才發現。這個化石與烏鴉差不多大，除了尖喙那樣的顎齒槽長著像爬行類顎一樣的骨齒外，它的頭骨像現代鳥。無疑骨骼是爬行類的，有一個長的尾骨，趾具爪並有腹肋骨。它可以被歸類於爬行類，除了清楚明白的羽毛痕跡外———這些生物學工程奇跡隻有鳥類有。這個發現是意外且感人的，因為它確鑿無疑地證明了鳥類是從爬行類進化來的。鳥類的化石要比其他脊椎動物都要少，對鳥類起源的爭論一直沒有停止。關於鳥類的起源主要有槽齒類起源說、恐龍起源說和鱷類的姐妹群說三種，其中槽齒類起源說和恐龍起源說在最近爭論得比較激烈。近年新發現的化石特別是在中國遼西發現的一係列化石再一次挑起鳥類起源的爭論。