鳥類的進化
在生物進化史上存在太多的謎，鳥類的進化便是其一，這也是20世紀90年代後一個逐漸被人們重視起來的話題，因為鳥類進化之謎是極有可能在未來幾十年中被揭開的。1861年和隨後的日子在德國發現了晚侏羅紀始祖鳥化石，這使得當時的古生物界沸騰了好一陣子。後來又在美國發現了晚白堊紀的黃昏鳥和魚鳥化石，人們又為古鳥類折騰了一次。由於這兩類生物之間相隔了近6000萬年，人們很難在二者之間找到必然的聯係，因此在近百年來我們的認識主要一直徘徊在那七塊化石上。
1984年甘肅鳥化石的發現令人難以置信地證明始祖鳥並不是鳥類演化的主係，這使得全世界為之震驚。1989年9月在我國遼寧又發現了中生代鳥類化石。
這些是在德國之外的地方首次發現的時代最早的鳥類。從此古生物界鳥類研究熱的序幕被拉開了。1993年在遼西發現了年代僅次於始祖鳥的更早的化石，這就是後來著名的孔子鳥。它們大約生活在侏羅紀晚期到白堊紀早期這一階段。從1994年後古生物學家們雲集遼西，數以萬計的鳥類化石源源不斷地被發掘出來，全世界古生物學界幾乎都把目光都投向了這裏，鳥類研究進入到一個全盛時期。著名鳥類學家稱“尤其是來自中國的新材料……構成了我們認識早期鳥類的基礎”，許多美國學者甚至認為世界現生鳥類很可能起源於中國。
和以往一樣最熱門的話題當然是鳥類的進化。我國古生物學家新發現的恐龍化石表明，鳥類很可能起源於一種長有羽毛，食肉並善於快速奔跑的恐龍。科學家在遼寧發現一塊距今1.246億年前的帶羽毛的恐龍化石，經鑒定屬於馳龍家族中的一個新屬種，被命名為中國鳥龍。孔子鳥較始祖鳥稍晚，其特點是頜骨無牙齒，取而代之的是角質喙；肱骨近端有一大的氣囊孔，第一指骨爪特別強大而尖利，第二指骨爪收縮；胸骨較大，呈片狀並有一短的後側突；恥骨遠端沒有恥骨腳以及尾椎骨縮短，基本形成尾綜骨等，這些都是始祖鳥所沒有的進步性狀，同時也是區別於早白堊紀鳥類的重要特征。孔子鳥的發現一方麵更進一步證實始祖鳥非鳥類進化主流，另一方麵打破了它獨霸侏羅紀始祖鳥百餘年一統天下的局麵，使得人們的研究更全麵和充分了。
鳥類的飛行之謎
有關鳥類飛行的起源，學術界一直存在兩種對立的假說。一種是地棲起源說，另一種為樹棲起源說。前者認為，鳥類的飛翔是由它們的祖先恐龍在奔跑、跳躍的過程中逐漸升騰起飛成功的。而後一種假說則認為，鳥類最初的飛行是通過借助樹木的高度，先進行滑翔，後逐漸發展產生特有的振翅飛翔的本領的。鳥類飛行的兩種起源假說都承認鳥類的祖先具有長長的尾巴，但功能不大相同。
地棲起源假說認為，它們在奔跑中扇動前肢以增加後肢在地麵奔跑的速度，在這一過程中它們身體上的鱗片逐步增大伸長，在奔跑、跳躍的過程中，鱗片最終發展成羽毛，鳥類的祖先也最終能夠由地麵升騰上天。在鳥類飛行地棲說中始祖鳥一直是很重要的證據，持此觀點的學者認為始祖鳥是在地麵奔跑的動物。而樹棲起源說則認為，鳥類的祖先是個體較小的動物，可能是為了顧全自身安全，鳥類的祖先先是爬樹，棲息於樹上，然後便開始在樹間進行跳躍，在這些活動過程中，鳥類的祖先便逐步地壓扁身體，增加身體的表麵積，羽毛逐漸擴大，從而學會滑翔，最終具有了特有的振翅飛行能力。總的來說，鳥類飛行樹棲起源說認為早期鳥類是靠在樹間的跳躍和滑翔來學會飛行的。鳥類飛行地棲起源說則認為鳥類的恐龍祖先都是地棲生活的，而且是快速奔跑的動物，它們是在快速奔跑中逐漸騰空而起的。
中國發現鳥類飛行起源樹棲說的新證據：在遼寧省發現的孔子鳥、遼寧鳥和始反鳥等中生代鳥類化石，為鳥類的樹棲說提供了新的證據。由於這些鳥類生活的年代上比始祖鳥稍晚，而特征又很原始，因此對它們生活習性的研究，會有助於了解鳥類最早祖先的生活特征。