樹棲的古猿是在什麼情況下到地麵上活動的呢？關於這一點，我們首先要明白，人類祖先是非常留戀它們習慣了的熱帶雨林的，隻是客觀環境的變化，迫使它們不得不下地活動。就黑猩猩來說，它們生活在熱帶雨林，一般是利用前肢從一棵樹轉移到另一棵樹。它們生命的大部分時間都在樹上，不存在雙足行走的選擇壓力。Y·科佩斯對古猿下地的曆史提出過的看法是，在約1500萬年前的非洲，那時地麵覆蓋著茂密的森林，在被稱為熱帶雨林的環境裏生活著許多古猿和猴子。大約在800萬年前，非洲大陸東部的地殼沿紅海經過今日的埃塞俄比亞、肯尼亞、坦桑尼亞一線裂開。其中沉降的部分形成了大裂穀；上升作用使埃塞俄比亞、肯尼亞的陸地突起，形成一係列的山峰。非洲地貌的突變，也影響到那裏的氣候和植被。原先從西向東一貫的氣流受到阻礙，東部出現幹旱，連續的森林開始斷裂成一片一片的小樹林，形成了稀樹大草原，而西邊則是茂密叢林。東西方生態屏障的出現造成了古猿的趨異分化。西邊的群體繼續生活在熱帶森林之中，最終成為現代的非洲猿類；東邊一些類似黑猩猩的猿類物種在稀樹大草原的環境裏，經過長期的曆史磨煉，成功地演變為能雙足直立行走的人類祖先。Y·科佩斯把上述事件稱為“東邊的故事”，也有人稱為“裂穀學說”。
現代人的起源
現代人的起源與人類起源有著不同的含義，現代人的起源是指現在生活在世界上不同地區的黃種人、白種人、黑種人和棕種人，他們是怎樣起源的，也就是說早期人類是怎樣演變成人的問題，是從人到人的問題。而人類的起源主要指的是古猿怎樣演變成現代人的問題，是從猿到人的問題，以及早期人類怎樣演變成較晚人類的問題，在時間上非常久遠。現代人的起源隻是指在人類進化的曆史長河中離現代最近的一段，是整個人類進化曆史的一個局部，一個階段，近一個時期來有些報道把現代人的起源誤解成是人類的起源，把整體與局部混同起來，使讀者發生混淆。
1967年，美國伯克利加州大學的生物化學與分子生物學教授艾倫·威爾遜等提出了分子鍾的假設，用免疫測量法確定各種靈長類血液蛋白的不同分量，從而推算出各種靈長類係統分離的時間，其結果是人屬與黑猩猩屬、大猩猩屬分離的時間在距今500萬年前。關於現代人的起源，有兩種理論：一種叫“單一地區起源說”，這種理論認為現代人是某一地區的早期智人“侵入”世界各地而形成的，這個地區過去認為是亞洲西部，近年來則改為非洲南部；另一種叫“多地區起源說”，這種理論認為亞、非、歐各洲的現代人，都是由當地的早期智人以至猿人演化而來的。
1987年，這兩種理論又開始激烈的交鋒。後來，這個研究組進一步做了實驗。他們選擇了其祖先來自非洲、歐洲、中東和亞洲的婦女，以及新幾內亞和澳大利亞的土著婦女共147人，利用她們生產嬰兒時的胎盤，分析了胎盤細胞內線粒體的脫氧核糖核酸（DNA）。線粒體在細胞核之外，它產生維持細胞生活的幾乎全部能量。為什麼要分析線粒體的DNA呢？因為線粒體的DNA與嬰兒細胞核內的決定大部分身體性狀的基因上的DNA不同。
線粒體的DNA不像細胞核裏的DNA那樣是雙親基因的混合，由雙親遺傳，它隻由母體遺傳。其原因是精子的線粒體都在尾部，而受精時隻有精子的頭部進入卵子，尾部沒有進入受精卵，其線粒體也就消失了。另外，線粒體DNA演變的速度，比細胞核DNA的快5～10倍，因而在同一時期內，它能夠積累多得多的變化。由於線粒體DNA隻由親體之一的母體而來，因而它顯示出來的差別不是由於基因的重組合，而是由於基因的突變。