維蘇威火山位於意大利那不勒斯灣之濱，海拔1277米，是歐洲大陸唯一的活火山。它的火山口周邊長1400米，深216米，基底直徑3千米。維蘇威火山過去被稱為蘇馬山或索馬山，其古老山地的邊緣部分現呈半圓形，環繞於目前的火山口。在1.2萬年中不時噴發，火山口總是繚繞著縷縷上升的煙霧，散發的熱量足以點燃一張紙。山腳下遍布著果園和葡萄園，而火山上的坡則顯得荒涼和險惡。20世紀維蘇威火山已發生了6次大規模的噴發。
維蘇威火山最著名的一次噴發發生在公元79年，當時赫庫蘭尼姆和龐培兩鎮被毀滅。火山噴出黑色的煙雲，熾熱的火山灰石雨點般落下，有毒氣體湧入空氣中。龐培城隻有四分之一的居民幸免於難，其餘的不是被火山灰掩埋，就是被濃煙窒息，或者被倒塌的建築物壓死。
維蘇威火山，現在海拔1277米，位於意大利坎帕尼亞的西海岸（北緯40度49分，東經14度26分），世界上最大的火山觀測站就設在此處。在古代傳說中，維蘇威火山是一座截頂的錐狀火山。火山口內，周圍是長滿野生植物的陡壁懸崖，岩壁的一側有缺口。火山口的底部不長草木，是個較平的地方。火山錐的外緣山坡，覆蓋著適合於耕作的肥沃土壤，其山腳下有興盛的赫庫蘭尼姆和龐貝兩座繁榮的城市。
維蘇威火山在公元前有過多少次噴發，沒有詳細記載。但公元63年的一次地震對附近的城市造成了相當大的損失。從這次地震起直到公元79年，常有小地震發生，至公元79年8月地震逐漸增多，地震強度也越來越大，發生了火山大爆發。這次大爆發之處，有一股濃煙柱從維蘇威火山垂直上升，後來向四麵分散，狀似蘑菇。在這股烏雲裏，偶爾有閃電似的火焰穿插，火焰閃過後，就顯得比夜晚還黑暗。噴出的火山灰飄揚得很遠，赫庫蘭尼姆城因距火山口較近，被掩埋在70英尺下的火山灰中，個別地方達112英尺，有些覆蓋物或泥流還充填到房屋內部和地下室內。
在1713年，人們打井無意打在了被埋沒的圓劇場的上麵，後來又發現了赫庫蘭尼姆和龐貝兩座城市，但發現的骨骼很少，這可能是由於火山大爆發前，頻繁的地震，使多數城市居民有了充分的逃避時間，並將貴重的、能攜帶的物品也一齊帶走了。但在兵營裏發現，兩個被鎖在木樁上的士兵卻未能逃脫。在郊區一座房屋的地下室裏，發現了被埋在火山灰和泥流中的17個人，他們當時可能認為已經找到了安全的避災之處，後來這些人被包裹在火山灰和泥流硬化了的凝灰岩中。
龐貝城是維蘇威火山南麵的近鄰，這座城市因擁有火山贈予的肥沃土壤而物產豐饒，在公元79年，龐貝稱得上是古羅馬帝國最繁榮的城市。大地顫抖，吼聲隆隆而來。公元79年8月24日，古代世界最為嚴重的天災向龐貝城襲來。在24小時內，龐貝城和城裏至少5000個居民在維蘇威火山的怒吼中從大地上消失。但龐貝城毀滅的詳細過程，以及為什麼有這麼多人喪生，成為長久以來人們無法了解的隱情……如今的龐貝是一片廢墟，但斷垣殘壁間仍然不斷給後人呈現令人關注的線索。人們在火山灰掩埋下的遇難者屍骨孔洞內灌注石膏，以此呈現他們死前最後的掙紮模樣，這些模型詳細記述了他們的生活。這些證據使我們得以想象並重建部分龐貝人的生活，了解在他們生命末日駭人的恐怖故事。