據統計，地球上沙漠麵積約為1535萬平方公裏，占陸地的10.3％。我國沙漠麵積116萬平方公裏，占國土的12.1％，而且這個數字似乎還在不斷增大。那麼，麵積如此廣大的沙漠究竟是怎樣形成的呢？
傳統的觀念認為，沙漠是地球上幹旱氣候的產物。從地球上沙漠的分布來看，也證實了這一觀點。目前世界上大部分沙漠都集中在赤道南北緯15°～35°間，如北非的撒哈拉大沙漠、澳大利亞的維多利亞大沙漠、南亞的塔爾沙漠、阿拉伯半島魯卜哈裏沙漠，等等。這是因為地球自轉使得這些地帶長期籠罩在大氣環流的下沉氣流之中，氣流下沉破壞了成雨的過程，形成了幹旱的氣候，造就了茫茫的浩瀚大漠。
然而，這一理論並不能解釋所有沙漠的成因，比如塔爾沙漠。它的上空濕潤多水，而且當西南季風來臨時，那裏的空氣中水汽含量幾乎可與熱帶雨林區相比，但它的地上卻是沙漠遍野。美國的科研人員沙漠經過研究，認為塵埃是形成沙漠的主要原因。
科學家們發現，塔爾沙漠上空混濁不堪，塵埃密度可超過芝加哥上空幾倍，每平方公裏上空平均漂浮塵埃達1噸半多，分布的高度比城市上空要高。塵埃在白天遮住了陽光，大氣呈灰蒙蒙的，有些暗紅色；夜間也不見群星。塵埃一方麵反射一部分陽光，另一方麵吸收一部分陽光，使本身增濕而散熱。白天，因為塵層增溫而地麵缺少加熱，空氣就不能上升；夜間，塵埃以散熱冷卻為主，空氣下沉，同時也減弱地麵的散熱。於是，此地既無降雨條件，又無成露可能。塵埃在這裏竟製服了濕氣，使地麵隻能形成沙漠。
那麼，這樣多的塵埃又源於何處呢？
有的學者指出，塔爾沙漠的塵埃最初是人類造成的，後來沙漠又加劇了它的密度。
於是有人提出，人類才是破壞生態環境、製造沙漠的真正凶手！正如200年前，法國哲學家夏托·布賴恩的預言一樣：“野蠻時期是森林和草原，到了文明時期卻成了沙漠。”持這一觀點的人還以世界上最大的沙漠———撒哈拉沙漠的演變為證據來進一步說明。
撒哈拉沙漠的大部分地區在遠古時代曾是一片植物茂盛的肥沃土地，綠葉蔥翠、百花豔麗、動物成群、萬木競榮……1957年，考古學家在撒哈拉沙漠找到8000年前的岩壁畫，後來又找到了闊葉樹種和化石，都為此提供了證據。後來，由於人類破壞了原生態，才“製造”了沙漠，幹旱的氣候不是元凶，它隻是提供了形成沙漠的適宜條件。
但也有人不完全同意上述觀點，他們認為撒哈拉沙漠的形成最初是很緩慢的。直至公元前5000年，不知從什麼地方飛來鋪天蓋地的黃沙，才使此地變成了遼闊無邊的沙漠瀚海。然而，這不期而至、突如其來的黃沙又是從哪個天國飛來的呢？遺憾的是，沒有人能確切地回答出來。
甚至還有人提出在人類尚未出現在地球上以前，那些沙漠是怎樣產生的呢？人類不適當地開發自然，固然會使豐美的草原森林退化成沙漠，但是沙漠本身成為一種生態類型，早在人類出現以前就存在了。
到底是誰製造了沙漠？是人類？還是氣候？還是人類和幹旱氣候共同製造了沙漠？這個問題尚在爭論中。