1971年10月8日是個星期天，美國芝加哥街上擠滿尋歡作樂的人群。天色漸漸昏暗，忽然，城東北方向一幢房子起火。消防隊接到警報，還來不及抬出裝備，第二個火警接踵而來：離第一個火警三公裏外的聖巴維爾教堂也起火了。消防隊立即分撥一半人去教堂。隨後，火警從四麵八方傳來，消防隊東奔西跑，不知救哪處為好。
芝加哥號稱“風城”，火借風勢，越燒越旺，全城在第一個火警發出一個半小時後陷入火海之中，任何力量也沒法抵禦火神的進攻。驚慌失措的市民逃出房子，在街上瞎跑亂撞，都想找一個庇護所。平民靠兩條腿逃離火區；富人棄了馬車，騎上受驚的馬向市郊逃跑，一路踏死了不少人。幸虧火警早，人們均未入睡，全城被燒死和被馬踏死的有千餘人，另有幾百人在郊區公路上喪命。大火延燒到翌日（10月9日）上午，中心鬧市化為瓦礫，17000座房屋全毀。據救災委員會報告，全城財產損失達1.5億美元（相當現在的20多億美元），125000人無家可歸。
這場火災的肇事者是誰呢？報紙說是一頭母牛碰翻煤油燈，觸燃了牛棚，蔓延於全城。人雲亦雲，市民深信不疑。
在現場指揮救火的消防隊長麥吉爾，對這個輕率的結論嗤之以鼻，他在調查證詞中說：“在短時間內，燃遍全城的這場火災，是由某間房子失火開始而蔓延到更大麵積的？這完全不可能！如果不是一場‘飛火’，又怎能在一瞬間使全城燃成一片火海呢？”
目擊者言之鑿鑿：“整個天空都好像燒起來了，熾熱的石塊紛紛從天而降，火雨從頭上落下……”同一天晚上，芝加哥周圍的威斯康星州、內布拉斯加州、堪薩斯州、印第安納州的一些森林和草原，也都發生火災。這火是怎麼燒起來呢？
靠湖邊的一座金屬造船台，被燒熔結合成團，而其周圍卻無其他大建築物。城內一尊大理石雕像燒熔了，這需要多高的溫度才能徹底燒溶呢？木屋之火不過兩三百攝氏度，不可能熔化金屬和岩石。
幾百人奮勇竄出火海，死裏逃生，慶幸來到郊區的公路上。可是，他們離奇地集體倒斃了。屍檢鑒定，他們的死與火燒無關。
總之，誰也不再相信一頭母牛碰翻油燈燒掉芝加哥的鬼話了。那麼，誰是罪魁禍首呢？美國學者維·姆別林研究了許多天文檔案，分析大氣和火災之間的關係，得出“流星雨引火”的假設。彗星是製造流星雨的來源之一，捷克天文學家維·比拉在1826年曾發現過一顆慧星，命名“比拉彗星”。“比拉彗星”約6年繞太陽一周，1846年擦過地球時，彗核已分裂成兩半。1852年，分裂後的兩半彗核相隔240萬公裏，不久便失蹤了。
1971年10月8日，一顆彗核擦過地球，交會點正在美國。於是，流星雨撒落下來，大部分在大氣層中摩擦燒完，殘餘的隕石落到地麵，具有極高的溫度，足以使金屬、石頭熔融。芝加哥即被“天火”焚毀，附近各州亦濺澆“天火”，引起一些森林、草原同時起火。隕落物含有大量致命的一氧化碳和氰，可以形成小區域的“致命小氣候”，使人不禁而亡。幾百人逃到空蕩的郊區公路上，正好進入“死亡區”。
切姆別林的上述假設言之有理，為母牛徹底平反。但尊重事實的科學家不以為然，因為至今沒有任何實物能夠印證切姆別林的假設：例如當時掉在芝加哥的隕石碎屑，遭“天火”汙染過的土壤、樹木樣本，一件都還沒有找到。再說，彗星是極其龐大的“烏有物”，大氣圈則是地球自我保衛的屏障，即使彗星物質與地球相遇，也不會造成災難性的事件。隕石別說墜地，早在高空就被焚燒淨盡了。個別落到地表的隕石不可能釀成火災，因為隕石擦過大氣層產生的高溫隻限於表層，內部仍舊是冰涼的，到達地麵哪有“發火”之力呢？
芝加哥大火至今仍是世界之謎。切姆別林的“流星雨引火說”盡管沒有證據證實，但人們也拿不出證據把它推翻。人類從這場爭論中，得出了這樣的結論：應當警惕天外之火，提防流星雨、彗星屑的襲擊。