自然保護區正是為人類保存了這些物種及其賴以生存的生態環境，現在許多重要的動植物資源及完整的生態係統相繼被發現，就是在自然保護區中調查研究出來的。特別是目前世界上許多物種，由於環境的變化或人為的幹擾，過去曾經一度繁茂分布，現在瀕臨滅絕的狀態。自然保護區的建立和合理的管理，將有助於這些生物的保護及其繁衍。從這個意義上說，自然保護區無疑是一個物種資源及生態係統的天然貯存庫。
第三，自然保護區是科學研究的天然實驗室。自然保護區裏保持有完整的生態係統，豐富的物種、生物群落及其賴以生存的環境。這就為進行各種有關生態學的研究提供了良好的基地，成為設立在大自然中的天然實驗室。由於自然保護區的長期性和天然性的特點，對於進行一些連續的係統的觀測和研究，準確地掌握天然生態係統中物種數量的變化、分布及其活動規律，對自然環境長期演變的監測以及珍稀物種的繁殖及馴化等方麵的研究，提供了特別有利的條件。
第四，自然保護區是向群眾進行有關自然和自然保護宣傳教育的活的自然博物館和自然講壇。除少數為進行科研而設置的絕對保護地域外，一般保護區都可以接納一定數量的青少年、學生和旅遊者到保護區進行參觀遊覽。通過在保護區內精心設計的導遊路線和視聽工具，利用自然保護區這一天然的大課堂，增加人們的生物、地學的知識。自然保護區內通常都設有小型的展覽館，通過模型、圖片、錄音、錄像等設施，宣傳有關自然和自然保護的知識。因此人們把自然保護區又稱為活的自然博物館。
第五，某些自然保護區可為旅遊提供一定的場地。由於自然保護區保存了完好的生態係統和珍貴而稀有的動植物或地質剖麵，對旅遊者有很大的吸引力，特別是有些以保護天然風景為主要目的的自然保護區，更是旅遊者向往之地。在不破壞自然保護區的條件下，可劃出一定的地域有限製地開展旅遊事業。隨著人民物質生活的改善，自然保護區在這方麵的潛在價值將日益明顯地表現出來。
第六，自然保護區由於保護了天然植被及其組成的生態係統，在改善環境、保持水土、涵養水源、維持生態平衡方麵具有重要的作用。特別是在河流上遊、公路兩側及陡坡上劃出的水源涵養林，它是自然保護區的一種特殊類型，能直接起到環境保護的作用。當然，要維持大自然的生態平衡，僅靠少數幾個自然保護區是遠遠不夠的，但它卻是自然保護綜合措施網絡中的一個重要環節。
第二節我國自然保護區的一些基本情況
世界上第一個自然保護區，是1872年建立的美國黃石公園，至今已有120多年的曆史。到1991年，全世界已建立各類自然保護區 8490個，占地球土地麵積的 5．2％，有的國家保護區的麵積占了國土麵積的30％。
中國第一個自然保護區是1956年建立的廣東鼎湖山自然保護區，起步比較晚，有一段時間進展緩慢，但改革開放以來有了較大的發展。到1998年底，全國自然保護區已有926處，占國土麵積的6％。這個數字表明，我國自然保護區從數量上已經超過世界平均水平。我國自然保護區的主幹——森林和野生生物類型的自然保護區，到現在已發展到633處，占國土麵積的6．41％。我國已有15處自然保護區加入了世界人與生物圈自然保護區網。可以說，在我國，現在已經初步形成了一個規模比較適當，類型比較齊全和布局比較合理的自然保護區網絡。
令人高興的是，自然保護區建設開始走上法製化的軌道。1985年，國務院批準實施《森林和野生動物類型自然保護區管理辦法》，近年又頒布了《自然保護區條例》，為我國自然保護區的建設管理奠定了法律基礎。國務院各有關部門都在為本係統自然保護區發展創造條件，僅林業部門1987年以來用於國家級保護區的基礎設施建設的投資，就已達l．3億元之多。一些地方政府也將自然保護區的建設列入政府議事日程，並從資金和政策方麵給以支持。雲南省每年用於自然保護區建設的省級財政預算達2000多萬元。
50多年來，自然保護區的發展和建設，首先是使得我國重要的生態係統和生物多樣性特別是一些瀕危珍稀物種，得到了較好的保護。這是一個很大的成績。例如，為了有效地保護中國國寶並受到世界人民熱愛的大熊貓，在四川、陝西和甘肅，已經建立的自然保護區，有將近30處之多；在世界上，為保護一種動物而建立這麼多的保護區，也是不多見的。
我國的自然保護區，有一些已經發展成為重要的教學和科研基地，取得了許多重要研究成果。一些瀕危的珍稀物種，經過國內外各方麵合作研究，已經得到較好的挽救，並且在數量上有了較大的發展。海南坡鹿在1976年建立保護區的時候，僅僅剩下26隻；現在，已經發展到500—600隻，並且被送到省內外的幾個點進行異地保護和繁殖。秦嶺南坡的朱鶴，20世紀80年代初期發現時隻有大小7隻，現在已經達到100多隻。有一些多年來尋找不到的物種，最後是在保護區內找到的。例如有一種名叫“黑嘴鷗”的珍稀鳥類，人們找了100年，不知道它們在哪兒繁殖；結果，在我國海濱的幾個濕地保護區，找到了它們的繁殖地。20世紀80年代，在江西鄱陽湖發現的世界上最大的越冬白鶴群，更是一個轟動世界鳥類學界的大發現。