1939年1月正在英國度假的生物學家史密斯教授收到了一封寄自南非的信，寄信人是一位在南非博物館工作的生物學家拉蒂邁女士。信中夾有一張不知名的魚的速寫圖，信裏寫到：“去年12月22日，我在集市上發現了一條奇怪的魚，從來沒見過。它有1.5米長，有個奇怪的像矛一樣的尾巴，背上長著兩個鰭，是附近漁民在海裏捕撈上來的。我想它肯定是我們尚不知道的一種魚，所以我把它買了下來。請問教授，這是什麼魚？”
史密斯教授看完後，驚叫了一聲：“這不是生活在4億年前的矛尾魚嗎？”他急急忙忙地找出了古生物化石圖鑒定，對照結果，一點沒錯，這正是矛尾魚。可是，人們隻在古老的岩層裏發現過它在4億年前生活時的化石。“難道還會有活著的矛尾魚？”教授實在不敢相信這是真的，根據化石測定，矛尾魚4億年前生活在淡水域裏，於7000萬年前的白堊紀滅絕。具有永無止境探索精神的史密斯教授迫不及待地收拾好行裝，乘上火車、飛機，日夜兼程趕往南非開普敦的南非博物館。因為，拉蒂邁女士把這條魚買下來以後就存放在博物館裏。史密斯教授一到，來不及寒暄客套，就衝著拉蒂邁女土說：“那條魚在哪兒，快帶我去看。”盡管史密斯一點時間也沒耽擱地趕到了，但從拉蒂邁女士買下這條魚到現在，已經近兩個月了，魚已腐爛。為了防止這條珍貴的不知名的魚的毀壞，拉蒂邁女士和博物館的人把它製成了標本，史密斯教授趕到所看到的隻是它的標本。不過雖然僅是標本，但畢竟是剛死不久的矛尾魚做成的標本。
史密斯仔細觀看了這條奇怪的魚，它的外表既像鮭魚，也像鯉魚和鯽魚，可它的個頭兒真大，有1.4米長，58千克重；全身呈暗綠色，尾部很像古代兵器——矛；特別是背上長著兩個鰭，完全是矛尾魚的特征。史密斯教授對拉蒂邁女士及其同行說：“我敢肯定這就是活著的4億年前的魚——矛尾魚。雖然發現的化石體長僅59厘米，是矛尾魚通常體長的三分之一，但所有的特征都表明它就是活著的矛尾魚。我們終於找到了活著的化石標本，拉蒂邁女士是最先發現這條魚的人，應該起名叫‘拉蒂邁魚’。”
矛尾魚屬於硬骨魚。此類魚共有4種科目，現存僅發現此一種，正式命名為“拉蒂邁魚”，以紀念拉蒂邁女士劃時代的發現。
矛尾魚與眾不同，它有許多奇特而又神秘的地方。經過仔細的觀察研究，史密斯教授認為，矛尾魚的發現為海洋生物學打開了一個新的研究之路，因為矛尾魚身上有太多的神秘之處。
最奇怪的是它的鰭，普通的魚鰭裏都沒有肌肉，更沒有骨骼，而在矛尾魚的鰭裏卻有很厚的肌肉，特別奇怪的是在它的一對強大的胸鰭和一對腹鰭裏還有一段管狀的骨骼。有肌肉就可以運動，這就說明了矛尾魚的鰭是可以運動的“手”和“腳”，而鰭中的管狀骨骼正是海洋生物上岸所必須具有的“支撐架”。矛尾魚正是海洋生物剛剛進化上岸之時的一種魚，所以它的發現為生物進化找到了活證據。陸地上的生物是從海洋裏的生物進化的，這種進化正是從魚鰭產生肌肉、骨骼變成四肢而發生的。矛尾魚的身上正具有這些明顯的特點。順便說一下，它的兩個背鰭和巨大的尾部，相配合可以運用自如地在海中遊泳，以躲避危險和尋找食物。
矛尾魚的發現，轟動了全世界，因為人類第一次找到了活著的魚類老祖宗，生物進化史上的活標本。為了進一步深入研究，史密斯教授與拉蒂邁女士覺得，必須撈上一條活著的矛尾魚進行研究，那樣會發現更多尚不知曉的神秘之處。
於是他們決心尋找活著的矛尾魚。史密斯教授親自在報紙上刊登啟事：誰能捉到第二條活矛尾魚，獎賞100英鎊（當時英鎊比現在價值高）。但是不久爆發了範圍廣泛的第二次世界大戰，由於戰事的影響，尋找矛尾魚之事隻好暫停。