從前，有一隻小鳥，長著美麗的羽毛，漂亮極了，森林裏的鳥兒都喜歡它。它想，我多麼漂亮，要是能有一套不平凡的本領，那該多好啊有一天，它飛呀，飛呀，飛到森林裏，看見一隻喜鵲在造房子。它想，喜鵲造的房子多麼堅固，多麼美麗，要是我學到這套不平凡的本領那該多好啊，於是它懇求著說：“喜鵲阿姨，您的房子造得多麼好，請您教一教我，好嗎？”喜鵲說：“好。不過，學造房子要有耐心，不怕吃苦”。小鳥連連點頭。從此，它天天跟喜鵲學造房子，開始很認真，可是沒學多久，它覺得造房子整天理樹枝，幹這種事兒太平凡了。於是，就不跟喜鵲學造房子，悄悄地飛走了。
這天，它很不自在，夜裏翻來覆去睡不著。它想，我再去跟誰學本領呢？忽然傳來黃鶯的歌聲。小鳥想，要是我學會了唱歌，那多好啊！第二天一大早，它就去找黃鶯。找呀，找呀，終於找到了，它誠懇地說：“黃鶯姐姐，您的歌唱得真好聽，請您教教我，行嗎？”黃鶯高興地答應了。可是，學了幾天，小鳥覺得唱歌整天吊嗓子，太辛苦了。於是，它又不跟黃鶯學唱歌，飛走了。
後來，它又去跟大雁學飛行，跟老鷹學打獵，但是都沒有堅持下去。
它漸漸老了，頭發白了，可是什麼本領也沒學到，它想起往事，非常後悔。為了使它的子孫記住這個教訓，便讓它們一生下來，頭上就頂著白發。後來，人們就叫它們“白頭翁”。