小學生巴蘭京和馬裏寧的算術都得了兩分，班長福京娜把同學們召集起來，商量如何幫助巴蘭京和馬裏寧。福京娜和其他同學在班會上的發言，使巴蘭京和馬裏寧兩人十分難堪。
巴蘭京為了逃避學習，想做隻鳥。他覺得麻雀在灌木叢中嘰嘰喳喳地叫喚，歡快地從一棵樹飛向另一棵樹，真是無憂無慮。他非常羨慕，渴望自己也變成一隻麻雀。馬裏寧也十分讚同這種想法。於是他們像麻雀一樣把腦袋縮進肩膀裏，兩手伸在背後宛如翅膀。過了一些時候，他們發覺忽然想像麻雀那樣嘰嘰喳喳叫一陣子，想從長凳上振翅高飛，甚至想啄燕麥了。接著他們那穿著皮鞋的腳，變成了兩隻光禿禿的麻雀爪子，兩隻手臂變成了翅膀，屁股後麵豎起尾巴來。這下他倆成了真正的麻雀。
這以後，巴蘭京和馬裏寧開始過麻雀的生活。為了尋找燕麥，他們和禿尾雀展開了爭奪戰，小貓木西卡不知為什麼也來欺侮他們，孩子的彈弓也常威嚇他們，此外還要為築巢而奔忙。他們覺得，麻雀的生活並不是無憂無慮的。終於有一天，他們對麻雀的生活感到厭煩了。於是他們幻想變成蝴蝶，因為蝴蝶不築巢，也不會被貓吃掉。蝴蝶的食物是甜花蜜，不像燕麥那麼難找。結果巴蘭京孿成了一隻白粉蝶，馬裏寧變成了一隻黃鳳蝶。
他們開始過蝴蝶的生活。一開頭，他們在盛開鮮花的花壇采蜜。花壇上的花很多，有紅的、白的，也有藍的，散發出撲鼻的清香，他們兩個饞涎欲滴。
突然離他們不遠處有兩個男孩揮動便帽，想撲住他們。他們飛到菜園去，差點誤食了含有農藥的花粉，在空中又被麻雀一路追逐。久而久之，他們又開始埋怨蝴蝶的生活。他們感到變成蝴蝶也是錯誤的。
恰巧一隻螞蟻沿著水窪從他們身邊跑過。他們一邊想變成螞蟻，又擔心一旦變成了螞蟻，要和它們一起參加勞動。不知為什麼，巴蘭京和馬裏寧又忽然想要變雄蜂。可這時馬裏寧卻呼呼睡著了。巴蘭京沒法叫醒他，需要用水來澆醒他。於是他向水窪飛去，開始用吸管吸水。這時樹叢裏傳來同班同學的聲音。班長福京娜打開一本厚厚的書，說：“今天我們學習的題目是蝴蝶。”
蝴蝶？這意味著巴蘭京和馬裏寧成了同學們今天學習的題目。隻見同學們個個攜帶撲蟲網來網蝴蝶了。巴蘭京馬上飛去抓住身旁的一張舊報紙，使盡力氣將它拖來蓋在馬裏寧身上，免得他被同學們發現。可是同學們最終還是發現了這隻由馬裏寧變的黃鳳蝶。
福京娜帶領同學們追來了。在這千鈞一發的危險時刻，巴蘭京和馬裏寧變成了兩隻小黑螞蟻，用自己的六條腿緊勾住粗糙的丁香樹。等這場危險過去後，兩隻小黑螞蟻便從樹枝上跳到了地上。巴蘭京說：“我們馬上去找個螞蟻窩，占個單間，把門鎖上，躲在裏麵。”
於是，巴蘭京和馬裏寧一起慢慢向螞蟻窩爬去。半路上他們遇見了六隻螞蟻。它們穿梭般來回奔忙，運送著小東西。沒有一隻螞蟻在偷懶。螞蟻熱愛勞動的本能在巴蘭京和馬裏寧身上也起了作用。巴蘭京從地上拾起一根枯枝悄悄扛上肩，接著馬裏寧也幫巴蘭京抓住枯枝的另一端，他們就這樣加入了這群幹活的螞蟻隊伍。
這其間，棕黃色賊螞蟻來進攻黑螞蟻，巴蘭京和馬裏寧參加了反擊黃色螞蟻的戰鬥。在這場戰鬥中，馬裏寧表現得非常出色，像個英勇無畏的戰士，最後黑螞蟻獲得了勝利。蜘蛛的飛絲把巴蘭京和馬裏寧往黑螞窩的方向帶去。突然傳來一聲可怕的呼嘯。密集的氣浪猛烈衝擊巴蘭京的腰部，使他在空中翻了幾個跟鬥，巴蘭京失去了知覺，一頭栽倒在地。
巴蘭京昏迷不醒地在草地上躺了很長時間。待他醒來時，他隻想好好做個正常人。他睜開