黃現璠，1899年11月13日出生在廣西扶綏縣渠舊鎮三合村（原扶南縣熙良鄉）一戶壯族貧農家庭。在短時間內完成小學、中學的學業後，1926年8月，考入北京師範大學預科。兩年預科學習期間，他如饑似渴地閱讀了大量文史哲書籍。其中尤對顧炎武所著《日知錄》愛不釋手，對全祖望的《鮚奇亭集》也情有獨鍾，兩書所表現出的崇高民族氣節，使他感染至深，立誌治中。
1928年8月，考入北師大史學係本科，師從名史家陳垣、鄧之誠等。陳、鄧兩師向以治學嚴謹、教學甚嚴著稱。他從陳垣老師所開講的“清代學者的治學方法”一課中，學會了基本的治史方法，即尋求史源，比對史書，先明史料取舍，再加考據，以求真偽。這一方法，對他後來治史可謂受用無窮。鄧之誠老師對學生要求極嚴，課後作業一定要求學生用毛筆端正書寫呈批。由於堅持不懈，久而久之，黃現璠就習慣於用毛筆撰述。他如今留存於家中的《中國通史講稿》、《日本傳入中國文化史講稿》、《隋唐五代史講稿》以及《中國封建社會史》、《中國文化史》、《中國殷代社會史》、《日知雜錄》、《學術文鈔》等存稿，每冊厚厚一大本，均是毛筆手寫之作。由於他博覽群書，好作筆錄，勤於思考，在北師大本科畢業前，就在《社會雜誌》上先後發表了《元代之農民生活》、《元代之奴隸生活》兩篇學術論文，並與同學合作出版了一部30餘萬字的史學專著《中國通史綱要》上冊。
北師大本科畢業後，因學有所成，免試升入北師大研究所讀研究生，並應北師大所聘請，任研究所纂輯員及北師大教育研究會助理幹事，以維生計。研究生攻讀期間，他在研究所名譽導師陳垣和主任導師錢玄同的嚴格指導下，專研考證學和說文音韻，以致文史基礎知識更為精深。陳垣老師開設的“史源學實習”課程，頗具教學效果，他常以一種史學名著為底本，例如錢大昕的《二十二史考異》，要求學生手抄原文，自行標點斷句，一一追尋史料來源，逐條考證其訛誤，以練習學生的讀史能力。並鼓勵學生自己動手查書，尋找史料，作文章，然後再由陳老師主持課堂討論仔細批改學生每次的考證原稿，在作業上寫有眉批、總批等，指出學生的錯漏、誤考等方麵的不足以及進步。經過這樣嚴格而係統的訓練，大大提高了查書、考證、寫作等方麵的能力。此期間除發表了數篇學術論文外，還編著出版《高中外國史》兩冊以及翻譯出版了《元代農民之生活》一書，北師大校長兼研究所所長李蒸親為此書題名，以示表彰鼓勵。
研究撰述工作之餘，他還勤於向在北師大任職兼教的學界名家黎錦熙、陶希聖、朱希祖等人求教，於古文字學、訓詁學等國學知識方麵受教良多。1934年7月，黃現璠與同學劉鏞合著《中國通史綱要》上、中、下3冊完成出版，成百萬餘字，鄧之誠教授親撰序文，讚譽有加。1935年8月，研究生畢業，同年秋，考取日本東京帝國大學研究院（現東京大學大學院），1936年1月赴日留學。在日本漢學權威和田清與加藤繁兩位教授門下當研究生。同年9月，經申請獲得廣西省政府留學公費，考入研究院攻讀碩士學位。留日期間，除發表數篇史學論文及由商務印書館出版《唐代社會概略》、《宋代太學生救國運動》兩部史學專著外，研究之餘，常拜訪郭沫若先生，一道探討中國古代社會問題。1937年“七七事變”後，毅然放棄學位攻讀，返回故鄉廣西，終身從事教育。
黃現璠治史，注重“經世致用”，特別強調史學研究的時代性，這從他求學時代發表的史學論文中可見一斑。1933年7月，他在《師大月刊》第五期上發表《最近三十年中等學校中國曆史教科書之調查及批評》一文，文中明確指出：“時代環境不同，人類需要亦異，古人戰爭用戈矛，今人戰爭用飛機，此時代變遷也。曆史學科甚至一切學問，亦莫不隨時勢之需要，而為時代之產物。我國具有數千年之曆史，在此悠長的曆史過程中，尤其是自歐人東來後，一切文物製度，形式上，或本質上，變化諸多。曆史作家，自當具有嚴密的觀察、進化的觀念，以敘述之，方得其真實性，而合時勢之需要。”在曆史研究必須具備時代性的史觀上，他進一步指明了曆史的特別目的和效用，“尤宜以國家為前提，不該隨便斷定，致失其特別使命。蓋國於天地，無論為富強、為資本、為共產、莫不有特別的曆史目的。換言之，即曆史的特別目的和效用，實以國家或時代不同，而異其趣，固不斤斤於一道。”基於這樣的主張，結合30年代列強橫行，日寇稱霸，中國任人宰割，國勢衰敗的曆史背景，他又指出：“例如中國今日，受列強侵略，日本欺負，曆史作家，應如何記載過去，使人明白現在，發奮圖強，以達救國救民之願望，始能合現代中國曆史的主要目的和效用。”
他的史學觀具有強烈的時代性特征。針對當時“我國史學停滯不前，發生於世界最早之我國史學，反不能與外國並駕齊驅”的現狀，他指出原因出自“我國史家多囿於狹隘的見解和守舊精神”。黃現璠史學思想中的時代性與他強烈的愛國精神是密切相連的，換言之，他的經世史觀，是以時代性與愛國精神為統一體和出發點，這一史觀充分反映在他的史學論著中。
1931年“九一八事變”後，他立即尋找史料，著手研究東北問題。翌年秋即在《進展月刊》第一卷第八期上發表論文《東北之曆史考察》，文中引經據典，旁征博引，從史料上論證了東北自古就是中國領土的一部分，批駁了某些日本學者對滿洲曆史的任意歪曲，以使民眾了解東北曆史的來龍去脈，堅定守疆衛國的信念。