共計130篇，526500字。其中，本紀是按時間順序記載曆代帝王的政跡、言行的簡史，同時也包括當時社會上的重大事件。因帝王為天下本統，所以寫帝王的事跡稱本紀；表是用表格的形式譜列各時期的重大事件，作為紀傳的補充；書是各種製度、各種專題的記述；世家講述的是各諸侯國的興衰史；列傳是各類人物的傳記，記載了各類人物的活動情況。在全書之中，以本紀和列傳為主體，後人也因此把《史記》的編寫方法叫做紀傳體。
《史記》本著“究天人之際、通古今之變、成一家之言”的宗旨，為中國的曆史樹起了一座裏程碑，這座裏程碑光芒萬丈，它照亮了前代的曆史，也為後代人獻身史學照亮了道路。它取材廣泛，內容極為豐富，政治經濟文化、天文地理風俗。本國人文、異國風情，無一不涉足，無一不包攬，可謂是記述中國曆史的一部大百科全書。
司馬遷把真正意義上的曆史奉獻給了我們，在他看來，曆史就是曆史，曆史就應當是公正的、不存在什麼偏見的，曆史是任何權貴、何種勢力都無可更改的。基於此，他還曆史以本來麵目，“不虛美，不隱惡”，客觀地評價曆史事件，不囿於傳統觀念。項羽——西漢開國皇帝劉邦的手下敗將，兵敗垓下，自刎烏江，一向是漢朝統治者譏笑的對象，司馬遷卻將他列入了本紀，位在漢高祖劉邦之前、秦始皇嬴政之後，與這兩位皇帝鼎立爭雄，這也是古時任何一住學者做不來的，何況司馬遷著書之時，正是西漢興盛之期，如此大逆不道、頌揚漢朝敗將，豈不是不要命了？司馬遷不怕，他已經經曆了比死還厲害的刑罰，難道還怕死嗎？他不爭名、不爭利，隻求還曆史以真實，他可不想將他筆下的曆史人物貫以現實的汙穢，不以成敗論英雄，不以責賤評古人。項羽雖敗猶榮，在司馬遷心中，他魯莽但仍不失為一個大英雄，而司馬遷對英雄人物，一向是崇拜之至的。相比之下，對於劉邦，司馬遷言辭之間，早對其人品流露出鄙視之意。這個好酒色的無賴，上不孝、下不親，為了當皇帝、得天下，父親、妻兒、部下的性命安危可以一概不管！對於這樣一個政治流氓，司馬遷是沒有一丁點好感的，即使身為漢朝的臣子，他也不願棄了真理去替漢高祖的行為粉飾。
三千年的曆史畫麵，是多麼龐大；三千年的曆史脈絡。是多麼複雜，三千年的曆史，叫人如何把握？然而司馬遷成功了！他不僅把握住了，而且把握得極好。在龐大的曆史畫卷上，在複雜的曆史脈絡麵前，他就像一位能工巧匠，不慌不忙地取舍著、權衡著，最後留給我們的，是一部剪裁得當、詳略有法的精典名篇。這名篇包羅萬象，政治、經濟、文化自然不必說了，我們再來看看篇中的天文、地理、醫學等各方麵的知識。
《史記》的內涵極為豐富，在此我們無法一一表述。作為我國曆史上第一部通史，《史記》堪稱“史家之絕唱”，在此之前的史書，或是曆史材料的堆砌，或是一兩件事的記述，或是某個地方、某個時代的記載，或是沒有詳細事實作根據的世係，都遠遠不足以反映我國古代曆史的全貌。司馬遷的《史記》，正好填補了這一空白，其寫作方法、寫作態度、寫作體例，都為後代人著史提供了很好的借鑒。同時，《史記》文章精美，又被冠以“無韻之離騷”的美稱。這並不誇張。
司馬遷是我國偉大的史學家，也是我國偉大的文學家。他的《史記》是漢代文學作品的佳作，全文精簡得當、條理清晰、筆墨酣暢、跌宕有致，結構嚴謹。有的文章氣勢宏偉、豪放雄辯，有的文章飽含激情、蒼涼悲壯，有的文章精煉簡潔、十分率直，有的文章細致形象、感人肺腑，根據不同的對象、不同的事件，記人敘事各具特色。其中《項羽本紀》、《陳涉世家》、《魏公子列傳》、《廉頗藺相如列傳》、《李將軍列傳》、《報任安書》等等，都是漢代散文的名篇。為曆代人所傳頌，是為傳世佳作。