王昭君原名叫做王嬙，出生在長江三峽附近一個叫做秭歸（今湖北興山縣）的地方。她隻是一個普通人家的女子，但是體態婀娜，麵容姣好，家裏的人都對她十分寵愛，而且秭歸生活著這樣一個美女的說法早就傳遍了整個地區。
後來漢元帝劉奭征召天下美女來補充後宮，王昭君自然早就被當地官員列入名單之中。當時的漢元帝已經四十多歲，身體日漸衰弱。而王昭君在宮裏雖然吃得好穿得好，但就像籠中的小鳥和池塘中供人觀賞的小魚一樣，沒有自己的生活，每天能做的就是等待著被皇上召見。但是命運隨著匈奴單於呼韓邪的到來改變了。
早在漢宣帝時期，匈奴就發生了內亂，五個單於各自為政，彼此之間征戰不休。其中呼韓邪單於被別的單於打敗後，走投無路，隻好逃到漢朝朝見漢宣帝。
因為呼韓邪單於是第一個到中原來朝見的匈奴單於，所以漢宣帝十分重視，親自到長安的郊外去迎接他，並且舉行了盛大的宴會來招待他。這位呼韓邪單於在長安住的一個多月中，不僅得到了皇上的禮遇，而且官員貴族也對他很尊敬。呼韓邪單於回匈奴的時候，漢宣帝派出兩個將軍帶領著一萬多士兵把他送到了漠南。這時候，匈奴正在鬧糧荒，知道這件事情之後，漢宣帝馬上派人給呼韓邪單於送去三萬四千斛的糧食。呼韓邪單於對此十分感激，而西域的其他國家看到漢朝皇帝對呼韓邪單於這麼好，也紛紛與漢朝接觸，希望能夠建立友好的關係。
公元前33年，呼韓邪單於再一次來到漢朝，向漢元帝提出了和親的請求。“和親”最開始是漢高祖時期提出來的，但是當時因為呂後隻有一個女兒，舍不得把她嫁到遙遠的塞外，所以一向是從劉氏宗親中挑選一個女孩作為公主前去和親。可是這次，漢元帝決定賜給呼韓邪單於一個宮女。當時的局勢下，匈奴已經不像以前那樣強大，相對而言，漢朝要比匈奴有實力得多，所以沒有必要選皇親國戚嫁出去。
打定主意之後，漢元帝就派人到後宮傳話，說可以讓一個宮女出去。宮女們一聽可以出宮的消息，都開心地笑了起來，因為皇宮中的生活並沒有想象的那般奢華，如果不能得到皇上的寵愛，就隻能在宮裏熬著等死，有些宮女甚至一輩子都沒有見過皇帝。所有的宮女都唧唧喳喳地說自己想要出去。但是派來的官員又說：“這次出宮是去和親，要去匈奴。”聽到這話，宮女們一下安靜了。這時候，一個堅定的聲音響了起來：“我去！”大家抬頭望去，原來是平時自視甚高的王昭君。大家都紛紛勸她：“你可要想好，去了匈奴可能就再也回不來了！”“對呀對呀，聽說他們那裏的習俗是丈夫死後還要嫁給兒子！”昭君猶豫了一下，還是堅定地點了點頭，她覺得與其在宮中做個白頭宮女，還不如為漢朝做些事情。
呼韓邪單於臨行之前，皇帝召見和親的女子，他看到王昭君之後，一時不敢相信後宮竟然還藏著一個如此美貌之人，頓生悔意，很想把昭君留在身邊，但是又不想失信於人，隻好放昭君遠去了。昭君臨行之前，漢元帝賞賜給她很多精美的布匹和黃金美玉，並且親自送出長安十多裏。
王昭君在車馬和士兵的簇擁下離開了長安，出了雁門關，過了一年多才到達漠北。剛到漠北，她就受到了匈奴百姓的熱烈歡迎，並且被封為“寧胡閼氏”，意思就是匈奴有了漢朝的女子做閼氏，從此匈奴的安寧就有了保障。
王昭君到匈奴後，呼韓邪單於對她百般遷就，生怕她不習慣匈奴的生活，兩人的生活倒也幸福美滿，後來王昭君為呼韓邪單於生下一個兒子，這個兒子被封為右日逐王。三年後，呼韓邪單於去世。隨後大閼氏的長子雕陶莫皋繼承了王位，按照匈奴的習俗，王昭君改嫁給雕陶莫皋做妻子。昭君是幸運的，這位年輕的單於對她也很憐愛，後來昭君又生下兩個女兒，這兩個女兒長大後嫁給了匈奴的貴族。昭君出塞之後，漢元帝按照她的請求，把她的兩個兄弟都封為侯爵，他們多次作為使者出使匈奴；而昭君的兩個女兒也曾經到長安，還進宮侍奉過太皇太後。
第二任丈夫死了之後，昭君沒有再嫁，卻積極地參加匈奴的政治活動，為匈奴和漢朝之間的關係起到了橋梁的作用。不過後來王莽改製使得匈奴不再尊重漢朝，邊疆地區又開始混亂起來。
看到自己苦心維持的和平遭到破壞，昭君最終在絕望中死去，被葬在大黑河（今內蒙古呼和浩特市）的南岸。傳說入秋之後塞外的草都會變得枯黃，隻有昭君墓上的草保持著鬱鬱蔥蔥的綠色，所以人們又把她的墓地叫做“青塚”。