漢成帝劉驁即位的時候年齡不大，但是生性好色。當時他的皇後許氏正是花樣年華，不僅長得漂亮而且很有才情，所以很受漢成帝寵愛。十多年後，隨著許皇後年齡增大，漢成帝漸漸地開始專寵班婕妤。
班婕妤是越騎校尉班況的女兒，聰明伶俐，是中國曆史上有名的女辭賦家。漢成帝被她的美貌和才情吸引，所以天天都和她待在一起。班婕妤不僅文學造詣高，而且對曆史很熟悉，經常引經據典，開導成帝。她還擅長音律，能夠讓成帝在音樂中忘掉煩惱。對於成帝來說，班婕妤不僅僅是自己的妃子，也是他的知己。
雖然得到皇帝的專寵，但是班婕妤從不恃寵而驕，相反她謙虛謹慎，總是勸告成帝以國事為重，遵守國家的法律製度。有一次，成帝去後花園遊玩，想要和班婕妤同乘一輛車。漢朝的等級製度很森嚴，皇帝乘坐的車子要以綾羅作為帷幕，以錦褥作為坐墊，由兩個人在前麵拖著走，這被稱為“輦”；而皇後和妃嬪乘坐的車子，是不允許與皇帝相同的。因此班婕妤就說：“陛下，臣妾曾經觀賞過古時的圖畫，發現這樣一個情況：古時候聖明的君主，出行都是賢臣陪伴左右；而那些亡國之君才會與自己的寵妃同遊。現在陛下想要和臣妾同乘一輛車，這不是陷您於不義嗎？恕臣妾不能從命！”成帝聽後很高興，連連誇獎班婕妤賢惠。後來這件事情傳到王太後的耳朵裏，太後誇獎道：“古有樊姬，今有班婕妤！”後來班婕妤生下一個皇子，不幸的是數月後夭折了。從那以後，班婕妤雖然依然受寵，卻沒有再為皇帝生下孩子。
不過，成帝風流成性，他並不滿足於身邊僅僅有班婕妤一個知己。有一次他微服出行，來到了陽阿公主家，在這裏他遇到了絕色美女趙飛燕。趙飛燕是陽阿公主家的舞女，體態輕盈，舞姿曼妙。中國人喜歡用“燕瘦環肥”來形容女性各具特色的美貌，其中“燕”指的就是趙飛燕；“環”是指楊貴妃。成帝一見到趙飛燕就被迷住了，於是希望公主能把趙飛燕送給自己，公主同意了。
趙飛燕獲寵之後，趙氏家族的人大多得到了封賞。但是因為當時王太後和許皇後的家族勢力龐大，人少族微的趙家根本無法與之抗衡。為了鞏固自己的勢力，趙飛燕入宮後不久就把妹妹趙合德推薦給了漢成帝。趙合德進宮之後，成帝的心思漸漸轉移了，因為趙合德的容貌絲毫不在姐姐之下，性情卻溫柔許多。
眼看著趙飛燕的氣焰越來越囂張，身為皇後的許氏心裏很不舒服，但是一時也沒有辦法。後來許皇後的姐姐給她出了個主意，設壇作法，乞求上天賜她一個皇子。不料這件事情被趙飛燕知道了，一心想做皇後的趙飛燕終於找到了扳倒許皇後的機會。她跑到成帝麵前說許皇後在宮中作法詛咒朝廷，還汙蔑班婕妤是同謀。成帝盛怒之下廢了許皇後，而班婕妤則不卑不亢地辯解道：“臣妾知道富貴有命，生死在天。每天嚴格要求自己尚且不一定能得福，何況是這種詛咒別人的事情呢？這種事情我不敢做，也不屑於做。”成帝看班婕妤坦坦蕩蕩，便沒有追究。然後漢成帝力排眾議，立趙飛燕為皇後，趙合德為昭儀。班婕妤看到趙氏姐妹如此驕橫，害怕自己遭到殺害，於是就向皇帝請求去長信宮侍奉太後，皇帝批準了她的要求。
不過雖然趙飛燕成了母儀天下的皇後，但是她和妹妹都沒能為皇上生下一男半女。在古代社會，皇帝沒有兒子不僅是皇帝自己的問題，也是嚴重的社會問題，這讓文武百官擔心不已。而趙氏姐妹也開始為自己未來的命運擔憂。趙飛燕清楚地知道，要想永遠保住皇後的位子，就必須生下一個兒子。她一直為此努力，可用盡了各種方法，卻始終沒有成功。
趙氏姐妹自己沒能生育，所以也不許別的妃嬪生育。宮中有個女官懷上了成帝的孩子，到生孩子的時候，趙合德派人毒死了她，取走了嬰兒。這個嬰兒被乳母撫養十一天就被帶走了，從此下落不明。後來許美人懷孕了，漢成帝悄悄派禦醫去探視，還賜了名貴的中藥保胎，最後終於生下一個兒子。但是趙合德知道之後，就在漢成帝麵前哭鬧了一場，逼著漢成帝親手掐死了自己的兒子。
公元前7年，漢成帝死在趙合德的懷抱中，至死也沒有一個親生的孩子。後來他的養子劉欣繼位，是為漢哀帝。
樊姬：春秋時期楚莊王的姬妾。莊王喜歡狩獵，樊姬擔心他疏於政事，便不食禽獸之肉，莊王後來就停止了無休止的狩獵活動。