裸蕨植物之後是蕨類植物，它們就是由裸蕨植物演化而來的，蕨類植物是高等植物中比裸蕨植物等級高、比種子植物等級低的一個類群。“比上不足，比下有餘”，舊稱“羊齒植物”。
1.前世今生
蕨類植物從誌留紀晚期開始出現，在泥盆紀末期，成功取代了裸蕨植物，並在至二疊紀約1.6億年的時間，成了當時陸生植被的主角。二疊紀以後至三疊紀時，大都滅絕，大量遺體埋入地下，形成煤層。
現代生存的蕨類植物大部分是屬於草本的，少數為木本，主要生活在熱帶、亞熱帶地區。
2.生存環境
在繁殖過程中，所有的蕨類植物都需要靜止的水，新生的植物隻能存活在肥沃的地方。所以，我們不容易在整年幹燥的地方，或四季變化大的地點尋找到它們的身影。
3.蕨類植物的特征
蕨類植物的特征也不太難識別，當我們走在野外，看到路邊或樹下有一株如拳頭般卷曲的幼葉，或者不經意間發現一種草本植物的葉背有許多棕色蟲卵狀的結構（孢子囊群），或者仔細觀察到某種草本植物的葉背，特別是葉柄基部，生有一些棕色披針形的毛狀結構（鱗片），那麼這就是蕨類植物。
孢子囊群是蕨類植物的有性生殖器官，在小型葉蕨類中單生在孢子葉的近軸麵，或葉子基部，孢子葉通常集生在枝的頂端，形成球狀或穗狀。鱗片是由單細胞組成的薄膜片狀物，多出現在基部的根狀莖上，各形各色，其表麵有大小、透明或不透明的多邊形網眼，邊緣有齒或無齒。綜上所述，我們可以說，拳卷幼葉、孢子囊群、鱗片是識別蕨類植物的三把“金鑰匙”。
4.分門別類
對於蕨類植物的分類，植物學家們眾說紛紜、莫衷一是，過去常把蕨類植物作為一個門，其下五個綱，即鬆葉蕨綱、石鬆綱、水韭綱、木賊綱、真蕨綱。前四綱都是小葉型蕨類植物，古老而原始，現存較少，最後一綱較常見。
5.蕨類植物的分布
蕨類植物相對來說分布也比較廣泛，除了大海裏、深水底層、寸草不生的沙漠和長期冰封的陸地外，它們幾乎無處不安家，它們有的在地表匍匐或直立生長，有的在石頭縫隙或石壁上生長，有的附生在樹幹上或纏繞在樹幹上，千姿百態，生命頑強。現在地球上生存的蕨類約有12000種，我國約有2600種，多分布在西南地區和長江流域以南。我國西南地區是亞洲乃至世界蕨類植物的分布中心之一，雲南的蕨類植物種類竟然達到約1400種。我國寶島台灣，麵積不大，但蕨類植物也有630餘種之多，是世界蕨類物種密度最高的地區之一，“寶島”地位名不虛傳。
6.蕨類植物與人類
蕨類植物的用途也很多。
在藥用方麵，蕨類植物中，有許多自古以來就被廣泛用於為人治病，如杉蔓石鬆能祛風濕，舒筋活血；節節草能治化膿性骨髓炎，這些都是大家比較熟知的。
在食用方麵，如蕨菜、毛蕨、紫萁、水蕨等都可食用，這些蕨類植物不但鮮時做菜用，也可加工成幹菜，供人們日後慢慢享用；許多蕨類植物的地下根狀莖，含有大量澱粉，可釀美酒。在農用方麵，如水田或池塘中的滿江紅是一種水生蕨類植物，它通過與藍藻的共生作用，能從空氣中吸取和積累大量的氮，成為一種優質的綠肥與家畜飼料，是農民的“好朋友”。
此外，蕨類植物還有巨大的指示作用，不同種類的蕨類植物，可以反映出所在地的氣候變化情況，借此可以有利於我們發展林業牧業等，提高產量，如生長著桫欏樹、地耳蕨、巢蕨的地區，標誌著熱帶和亞熱帶氣候；生長石鬆的地方，一般與鋁礦有密切關係；蕨類植物還可以檢測當地環境是否被汙染，因此可以說，蕨類植物是人們的天然“氣候表”和“環境檢測計”。
當然蕨類植物最大的作用恐怕要數綠化和觀賞用，有不少種類的蕨類植物，由於具有獨特美觀的體形和無性繁殖力強的特點，可作盆景，有些被白領們放在辦公室產生巨大的審美作用。有些藤本種類，還可製作各種編織品，非常實用而養眼。