1.進化階梯
在蕨類植物之後登上地球舞台的是裸子植物。裸子植物也是一種在進化等級上“比上不足，比下有餘”的植物，即它介於蕨類植物和被子植物之間，它既是最進化的頸卵器植物，又是較原始的種子植物，因其胚珠外麵沒有子房壁包被，不形成果皮，種子是裸露的，故稱“裸子”植物。
2.鼎盛時期
最初的裸子植物出現在古生代，在中生代時，蕨類植物由於不適應當時大氣、氣候以及地貌的變化，大都相繼退出了曆史舞台，裸子植物完全取而代之，中生代為裸子植物的“鼎盛時期”，曆時約1.4億年。
現代生存的裸子植物有不少種類出現於第三紀，後又經過冰川時期而保留下來，並繁衍至今。
3.類別與分布
據統計，目前全世界生存的裸子植物約有800種，隸屬5綱，即蘇鐵綱、銀杏綱、鬆柏綱、紅豆杉綱和買麻藤綱。而這5綱我國全部都有，另外還有一些變種和栽培種。裸子植物的種數雖僅為被子植物種數的0.36%，但卻分布一點兒也不遜色，世界各個地方都有，特別是在亞熱帶的中山至高山，常組成大麵積的各類針葉林，尤其在北半球，大的森林80%以上是裸子植物，如落葉鬆、冷杉、華山鬆、雲杉等。
4.裸子植物的特征
裸子植物有兩大主要特征：
裸子植物的特性是孢子體發達，可以說這是它特別明顯的特征。多數種類為常綠喬木，有長枝和短枝之分；它的維管係統發達，呈網狀中柱，並生型維管束，有形成層和次生結構。除買麻藤綱植物以外，木質部中隻有管胞而無導管和纖維。韌皮部中有篩胞而無篩管和伴胞。葉子各形各樣，針形、條形、披針形、鱗形等什麼都有，極少數呈帶狀；葉表麵有較厚的角質層，氣孔呈帶狀分布。
當然，裸子植物最大的特性還是莫過於它的胚珠和種子的裸露了。裸子植物的雌、雄性生殖結構是大、小孢子葉，分別聚生成單性的大、小孢子葉球，同株異株都有；小孢子葉背部叢生小孢子囊，孢子囊中的小孢子或花粉粒可發育成雄配子體，產生花粉管，將精子送到卵子處，擺脫了水對受精作用的限製，從而更適應陸地生活。當然，少數種類如蘇鐵和銀杏，仍有多數鞭毛可遊動。大孢子葉平展，腹麵著生裸露的倒生胚珠，形成裸露的種子。
種子的出現使胚受到保護，以及保障供給胚發育和新的孢子體生長初期所需要的營養物質，可使植物渡過不利環境和適應新的環境，這就是它們能取代蕨類植物的重要原因。
裸子植物的配子體退化，寄生在孢子體上，無獨立生活能力。成熟的雄配子體，即花粉粒，具有4個細胞，包括1個生殖細胞、1個管細胞和2個退化的原葉細胞。花粉成熟後，借風力傳播到胚珠的珠孔處，並萌發產生花粉管，花粉管中的生殖細胞分裂成2個精子，其中1個精子與成熟的卵受精，受精卵發育成具有胚芽、胚根、胚軸和子葉的胚。原雌配子體的一部分則發育成胚乳，單層珠被發育成種皮，形成成熟的種子，這樣，一個新生命就要誕生啦！
5.裸子植物的用途
裸子植物的用途相對而言比蕨類植物的要更重要一些。由於裸子植物中的多種木材質輕，強度大、而且不彎、富彈性，因而是林業生產上的主要用材樹種，我國用在建築、枕木、造船、家具上的大量木材，大部分就是鬆柏類植物，如紅鬆、杉木等。而且裸子植物又是重要的工業原料植物，可以提供鬆節油、鬆香、單寧、樹脂、栲膠等，在人們生活中都有重要的用途。
在食用方麵裸子植物也應用廣泛，如刺葉蘇鐵幼葉可食，髓可製西米，銀杏、華山鬆、紅鬆和榧樹的種子是可以食用的幹果。
裸子植物還可作藥用，如紅豆杉屬植物全株含三尖杉生物堿，供作抗癌藥物；草麻黃為著名中藥材，含麻黃堿，枝葉有鎮咳、發汗、止喘、利尿等功效，根可止汗。
大多數裸子植物為常綠樹，樹冠美麗，在美化庭院、綠化環境上有很大價值。世界五大庭院植物雪鬆、南洋杉、金錢鬆、日本金鬆和巨杉都是裸子植物。我國的黃山鬆、水杉、水鬆、側柏、龍柏等作為園林觀賞樹種，也為我們帶來了千百年來的美的享受，其中我國安徽黃山的迎客鬆還享受“保險”待遇。
我國由於特殊的自然環境—第四紀冰河分散，使裸子植物在我國的殘餘種類特別豐富，很多稀有種類生活到現在，如水鬆、銀杉、白豆杉等都是地史上遺留的古老植物，堪稱“活化石”，它們在研究地史和植物界演化上具有極其重要的學術意義，但由於天然更新能力弱而造成資源日益枯竭，目前這些瀕危植物種的數量已屈指可數。因此，必須杜絕亂砍濫伐，保護好現存樹種，同時開展繁殖技術研究，大力育苗造林，以求緩解這些“活化石”的生存危機。