這就是“地獄之門”燃燒的秘密，說穿了，它是天然氣源源不斷地從地底下湧出來，在洞口燃燒形成的不可思議景象。
不過，沒有人知道，幾十年來究竟有多少噸優質氣體被燒掉，也沒有人知道，這裏到底蘊藏著多少噸天然氣，它究竟還可以燃燒多少年。
詭異的地火
草木枯焦，道路荒蕪，街道空寂……一個熱鬧繁華的美國小鎮，在一個可怕的惡魔逼迫下，竟然變成了人間地獄。
這是怎麼回事呢？難道當地真的有惡魔出現嗎？
小鎮變鬼城
在美國賓夕法尼亞州的東北部，有一個叫森特羅利亞的小鎮。20世紀60年代，這個小鎮可謂人丁興旺，熱鬧非凡，除了世世代代在此居住的當地人外，還有不少外地人到這裏工作或旅遊，小鎮人口最多的時候，超過了2000人。
然而，幾十年之後，這個熱鬧的小鎮變得像鬼城一般，昔日人來車往、熙熙攘攘的街道上空無一人，道路掩埋在荒草叢中，一幢幢房屋空空蕩蕩，人們就像被幽靈帶走了似的——來到這裏，你幾乎看不到一個人，也很難聽到一點聲音。因為已經失去了存在的意義，所以20世紀90年代後，森特羅利亞鎮便從地圖和行車路線圖中被抹掉了。2002年，郵局更是廢除了它的郵編。如今，居住在小鎮的人不超過10人，而且這些人正在遭受嚴酷的生存考驗。
這到底是怎麼回事呢？原來，森特羅利亞曾經是一個巨大的礦區，這裏的地底下埋藏著一種略帶紫色的無煙煤。這些煤吸引了許多礦主前來開采。經過數十年的開挖，小鎮的地下布滿了大大小小的礦井，這些礦井交織在一起，形成了一個龐大的網絡。1962年的一天，一場可怕的災難發生了：一個露天煤礦突然起火，礦工們奮力滅火，然而大火不但沒有熄滅，反而蔓延到地下，優質無煙煤熊熊燃燒，一個礦井燒光了，下一個礦井接著燃燒——小鎮的地下90米深處變成了一片火海。
可怕的人間地獄
盡管地下煤火熊熊燃燒，但最初的一段時間，當地居民仍不肯離開世世代代居住的家園，不過，他們不得不麵臨接踵而至的困境。
由於地下煤火導致地麵溫度飆升，使得小鎮長期處於高溫的炙烤中，即使是冬季，小鎮也如夏天般炎熱。而且隨著火災的發生，有毒氣體源源不斷地從地底噴湧出來，樹根在火舌的蹂躪下化為灰燼，蔬菜和其他植物的莖幹也被烤焦。此外，地麵也變得十分不穩定，一個個小洞在毫無征兆的情況下突然擴大，變成了深入地下的深洞。這些深洞猶如地獄入口，讓小鎮的居民時刻擔驚受怕。1981年，一個12歲的小孩在祖母家後院玩耍時，院中地麵突然出現一個深達45米的深洞，洞下麵火光閃爍，看上去十分恐怖。這個小孩猝不及防，一下子掉進了洞中。在下落過程中，他幸運地抓到了身邊的樹根，並被隨後趕來的大人救了起來……為了避免意外發生，人們不得不攜家帶口離開這裏，選擇到陌生的地方求生。隨著大批居民的離去，一座座住宅被廢棄，這裏隻剩下了傷痕累累的土地，街麵道路無人維護，車道最終消失在雜草叢中。就這樣，一度美麗而熱鬧的小鎮最終淪為了鬼城。
為了遏製地下煤火，當地政府曾采取了一係列措施。消防人員用黏土密封洞口，希望切斷火舌與空氣間的聯係，但火並沒有得到控製。後來他們又將泥漿灌入蜂窩狀洞穴，但這一努力也失敗了。
地下大火一燒便是幾十年，至今仍沒有熄滅的跡象。據專家估計，森特羅利亞的地下煤火還要再燃燒250年。今天，好奇的人們來到森特羅利亞時，隻見一堆堆的瀝青和瓦礫冒著黑煙，在一些建築物上掛著紙做的警示牌，上麵寫著：“想要活命，就離遠點，礦井和采石場不是遊戲場地。”而釘在樹上的指示牌更奇特：一個箭頭指向小鎮的街道，另一個箭頭上則簡單地寫著“火”——這是提醒人們：鎮裏的地麵下正燃燒著熊熊大火，不能隨意進入！
揭開地火的秘密
森特羅利亞的衰敗令人扼腕歎息，不過，類似這樣的地下煤火在美國出現過幾十起，人無法將它們撲滅，隻能眼睜睜地看著它們吞噬掉大量的煤礦。森特羅利亞的遭遇，可以說隻是其中的一個代表而已。
事實上，不止是美國，地下煤火的發生分布很廣，遍布了南北半球，不僅美國有，而且在中國、印度、俄羅斯、澳大利亞、印度尼西亞等國家都普遍存在。這種地下煤火又被人們稱為地火，它燃燒的方式一般有兩種，一種是煤炭地層在地表下滿足燃燒條件後發生自燃，另一種是經其他渠道燃燒，如雷擊起火、人為燒火等引燃煤炭而發生的地火。
一般來說，自然界中的煤層燃點都較高，不過專家指出，在地底下埋藏著一些屬於侏羅紀時代的煤層。這個時代煤層的特點是煤變質程度低，屬於煙煤的初期，其揮發性的可燃物質多，自燃的燃點也低，所以容易燃燒成大麵積的地火。專家指出，地火是人類今後所麵臨的一項重大的自然災害，因為地火形成後，不但導致地表和周圍土地大範圍內溫度極高，生物無法生存，而且地火還會消耗地下水，對地下結構產生很大影響。