相傳盤古開天辟地之後，經過了三皇五帝，世界分為東勝神洲、南贍部洲、西牛賀洲和北俱蘆洲四大地塊。
在東勝神洲有個國家，名叫傲來國。此國鄰近大海，海中有一座山，名叫花果山。據說那山頂上，有一塊巨大的仙石，高三丈六尺五寸，寬二丈四尺。內懷一具仙胎。仙石久經修煉，一日崩裂，產一石卵。石卵見風即化，變成一隻石猴。石猴一出生，就會爬走。因石猴原本不是凡胎，眼裏能放射兩道金光，直達天宮。這可驚動了玉皇大帝。玉皇大帝即命千裏眼和順風耳兩員天將，查尋兩道金光來自何處。兩員天將確實厲害，一會兒便來稟報：“花果山一仙石化作石猴。石猴乃是出自仙胎，故眼冒金光。如今已適應飲水食，金光將息。”玉皇大帝聽了放下心來：“石猴乃天地精華所生，終非異物，不足為慮。”
一日天氣炎熱，酷悶難當，石猴與其他猴子都在鬆陰之下避暑玩耍。猴子心性，慣是攀緣跳躍，采花尋果。趕蜻蜓，捉虱子，抓耳搔腮，拉扯追打，不亦樂乎。山中青鬆掩映，澗水淙淙。群猴玩耍了一會，就去那山澗中洗澡。痛快了一回，眾猴都說：“不知這股山水源自何方。我等今日無事，何不順著溪流，去探個究竟。”發一聲號令，全都拖男帶女，呼兄喚弟，順流而上。爬至源流之處，乃是一股飛瀑。眾猴拍手稱讚說：“好水！好水！隻不知誰有本事鑽進去，尋找源頭，出來又不傷身體，我們便拜他為王。”眾猴正在推拉，忽見群猴中閃出一隻石猴，高聲說：“我進去！我進去！”閉目蹲身，將身一縱，鑽入瀑布之中。石猴落地睜眼一看，哪有水源，卻是一座橋梁。原來橋下之水衝貫於石縫之間，倒流而出，遮住了橋門。
石猴看罷多時，跳過鐵橋，見到一塊石碑，上麵刻有十個大字：“花果山福地，水簾洞洞天”。石猴欣喜不已，依舊閉目跳出水外說：“大造化！大造化！”眾猴圍住問：“裏麵如何，水有多深？”石猴說：“沒水！沒水！裏麵有座鐵板橋，橋那邊倒是個天造地設的好地方。”眾猴又問：“怎見得是個好地方？”石猴笑著說：“這股水乃是從橋下石縫中衝貫倒流而出，遮了門戶。橋那邊是一座石房，房內用具一應俱全。石碑上刻著‘花果山福地，水簾洞洞天’，真是個安身之所。洞中十分寬敞，容得下千百口人，我們都進去住，省得受冷暖炎涼之苦。”
眾猴聽了，個個歡喜，都說：“你還是先走，帶我們進去！”石猴大聲說了一句：“都隨我來！”閉目一跳，先進去了。膽大的猴子都跟著跳進去，膽小的一個個伸頭縮腦，大聲叫喊，不一會，也進去了。進到石房中，一個個搶碗奪盆，占床爭灶，搬來移去，猴性大發，再無寧時，直搬到精疲力竭才停止。
石猴坐在上麵說：“各位聽著，人須守信。剛才你們說了，誰有本事進來，出去又不傷身體，就拜他為王。如今我進得來又出得去，尋到這麼一個福地洞天居住，何不拜我為王？”眾猴聽說，即跪拜於地，口稱“千歲大王”。從此，石猴登位稱王，將石字隱去，稱為美猴王。
美猴王天天領著群猴在花果山遊玩享樂，不知不覺已過三五百年。一日，與群猴喜宴之間，突發憂愁，掉下淚來。眾猴忙問：“大王為何煩惱？”美猴王說：“我雖然此時歡喜，卻擔心不能長久。”眾猴笑說：“大王好不知足！我等日日歡宴，在仙山福地，不受別人管轄，自由自在，何來煩惱？”美猴王說：“今日雖不受別人管轄，但將來年老體衰，總要死亡，那時就要受閻王老子管製，豈不遺憾？”眾猴聞言，個個悲傷啼哭。
隻見眾猴中跳出一隻老猴，大聲說：“大王若是憂慮此事，乃是你的道心已發。天下所有生靈隻有三種不受閻王所管。”美猴王忙問：“哪三種？”老猴說：“佛、仙和神聖三者。他們不生不滅，與天地山川齊壽。”美猴說：“如何尋得他們？”老猴說：“他們隻在閻浮世界之中，古洞仙山之內。”美猴王說：“我明日即下山尋訪他們，學一個長生不老之法。”
次日，美猴王辭別眾猴，登筏撐篙，漂洋過海，尋訪仙道。
不止一日，美猴王來到南贍部洲地界，棄筏登岸。人們見到美猴王，嚇得四散奔逃。美猴王拿住一個跑不動的，奪了他衣裳穿上，學人行走。美猴王在這裏尋了八九年，也沒有找到仙道。他又作筏漂過西洋大海，行至西牛賀洲地界。忽見一座高山，林茂穀幽，聽到有人在砍柴唱歌：“相逢處，非仙即道，靜坐講黃庭。”美猴王心下想：“神仙原來藏在這裏。”入林尋去，見一人在打柴，便把他當作神仙禮拜。慌得打柴人急著說：“我不是神仙，倒是有個神仙見我勞苦，教我唱《黃庭》散心解悶。”美猴王問：“這神仙現居何處？”打柴人回答：“不遠，就在南麵的靈台方寸山上。他名叫須菩提祖師，座下弟子無數。你從這條小路行七八裏，到斜月三星洞就是了。”
美猴王依言而行，果然尋到了斜月三星洞。他還未曾敲門，便有個仙童走出來道：“我師父未登壇講道，就料著你來了，叫我來接你。”美猴王大感驚訝，隨了小童進洞。
美猴王見到祖師，磕頭即拜，口中連說：“師父師父，弟子誠心禮拜！”師父問：“你是哪裏人氏？”美猴王回答：“弟子乃東勝神洲傲來國花果山水簾洞人氏。”師祖生氣地說：“哪裏來的騙子，快給我趕出去！”美猴王忙磕頭：“弟子是老實之言，決無假話。”祖師說：“你既是實話，那麼東勝神洲到此相隔千山萬水，你如何能到？”美猴王說：“弟子漂洋過海，曆十數個年頭才到此。”祖師又問：“你姓什麼？”美猴王回答：“我無性，別人打我罵我都不惱。”祖師說：“不是這個‘性’，而是你父母原來姓什麼？”美猴王說：“我也無父母。”祖師再問：“那你從何而生？”美猴王回答：“我是花果山上的石頭生的。”祖師聽了心中暗喜，說：“這樣說來，你是天地生成的。你起來走走我看。”美猴王縱身跳躍，一拐一拐的走了兩遍。祖師說：“你原來是個猢猻。我有心讓你姓‘猢’，去掉犬旁是個‘胡’字。‘胡’字是老陰的意思，不能生育。讓你姓‘猻’，去掉犬旁，是個‘孫’字，‘孫’能生育，就讓你姓孫罷。”美猴王聽了滿心歡喜，叩頭說：“好好，今日我有姓了，隻是望師父慈悲，再賜個名字，才好稱呼。”祖師說：“我派中乃以字排輩，十二個字：廣、大、智、慧、真、如、性、海、穎、悟、圓、覺中，你已經是第十輩了，正當‘悟’字，我給你起個法名，叫做‘孫悟空’，可好？”美猴王高興地說：“好好，從今以後我就叫孫悟空了！”