漢字數量繁多，隨著社會的發展，還會不斷地增加。統計一下各個時代漢字的數量就可以看出這一特點。
現在已發現的甲骨文中，單字有４５００多個，其中可以認識的有１７００多個。
目前已知的金文中，單字有３５００個左右，能夠辨認的有２０００多字。
東漢許慎所著的《說文解字》是我國第一部有係統的字書，收字９３５３個。
晉代呂忱撰《字林》，收１２８２４字；後魏陽承慶撰《字統》，收１３７３４字；南朝顧野王撰《玉篇》，收１６９１７字；隋朝陸法言作《切韻》，收１２１５８字。
宋代陳彭年等人的《大宋重修廣韻》，收２６１９４字。司馬光撰《類篇》，收３１３９１字。
明朝梅膺祚撰《字彙》，收３３１７０字。宋濂等撰《洪武正韻》，收３２０２５字。張自烈撰《正字通》，收３３０００餘字。清朝張玉書等編《康熙字典》，收４７０３５字。
１９１５年出版徐元詰等人所編《中華大字典》，收４８０００餘字。
解放後列為我國文化建設重點項目的《漢語大字典》共收古今楷書漢字５６０００多個，是當今世界上收集漢字單字最多的一部字典。