文字已是現代社會不可缺少的交流工具，但文字的起源，並不是一個能輕易下結論的問題。
被古文字學家確認為最古老的圖畫文字是公元前３５００年左右，出現在人類文明發祥地之一的美索不達米亞地區。在一塊幾英寸見方的大理石碑上，兩麵１２個左右的圖畫清晰地表明這裏記載著一個重大事件。在圖畫文字之後，出現了具體與抽象相結合的“畫謎文字”，絕大多數考古學家認為這種文字形式出現在公元前１８００年的兩河流域地區。音節文字很可能是字母文字最終形成前的一個階段，處在這一階段的文字有：公元前３１００年的蘇美爾文字、公元前３０００年左右的埃及文字、公元前２２００年的原始印度文字、公元前２０００年的克裏特線形文字、公元前１５００年的赫梯文字、公元前１３００年前後的甲骨文字。字母文字是文字發展的最後一個階段，標誌著文字規範化的到來。有些學者認為，巴勒斯坦和敘利亞等地使用閃米特語的人，采用了埃及的詞彙符號並且使用了詞彙的第一個發音而發展了包括某些確定的元音在內的字母文字。但美國學者格爾帕卻認為，第一個能被公正地稱之為字母文字的是希臘語，希臘語充分地接受了閃米特語的音階表，發展了元音製度，首創元音與輔音的結合，第一次創造了完備的字母文字體製，是公元前９世紀。而另一些研究者卻認為早在公元前１８００年，這一偉大創造就已完成了。
關於文字的起源時間、地區、形式等總有許多難於確定的爭論，很難理出一個整齊劃一的發展階段。