漢字是世界上最古老的文字之一，但它到底古老到什麼程度，具體起源於何時，又是文化史上極富爭論性的一個問題。
從戰國時代，我國學者就開始注意漢字起源的問題了，其中對後世影響最廣的一種說法就是倉頡造字說，但倉頡是什麼時代的人，卻也眾說不一。司馬遷、班固、韋誕、宋忠、傅率都說他是黃帝的史官；崔瑗、曹植、蔡邕、索靖說他是古代的帝王；徐整說他是在神農、黃帝之間；譙周認為他在黃帝之世，等等。倉頡造字的方式，有人說是統一了文字的書寫方式，流傳後世，有人說是發明了象形之文。此外，有人把結繩記事作為漢字的起源，有人把八卦視為漢字的起源，也都是一家之說。
目前，一種較為普遍的說法是，漢文字是由人民集體創造的，經“巫”和“史”整理而成。有的史學家認為，到了殷商時代中國才有了文字：青銅器銘文和甲骨文。但也有史學家提出，殷商時代的甲骨文已很成熟了，中國文字的起始應從此往前推，前推多少，眾說不一，有的主張至少上推１０００年，有的主張推到夏以前，也有主張推到夏末的。在考古學家的考古發現中，對漢文字起源認定的依據也不一樣。有人在仰韶期的文化遺址中，曾發現很多長方形的古板，有刻畫過的，懷疑是原始的文字；也有人從早於夏朝的陶器上所刻畫的圖案，來分析文字的初始形態。郭沫若曾在《奴隸製時代》中《古代文字之辨證的發展》一文中提出過以半坡彩陶上刻畫的條文為中國文字的起源，半坡遺址距今有６０００年左右，但對半坡彩陶上刻畫的符號的含義，卻還沒有闡明。
中國文字的起源，主要還須大量有說服力的材料佐證。