古時候，人們說話各用鄉音，南腔北調，不便於思想交流。元、明、清時代，北京成為全國的政治、文化中心。隨著人們交際範圍的不斷擴大，北京話也在全國各地傳播開來。當時，這種北京話主要用於官場交際，所以又稱為“官話”。清朝雍正皇帝就曾命令官吏“務使語言明白，使人易通，不得仍前習為鄉音”。雍正的目的，自然是為封建統治服務。不過，客觀上也有助於“官話”的進一步推廣。事實上，這種“官話”不僅在官吏之間通用，並且也逐漸為各地的老百姓所接受和使用。
當時的文人，一方麵用脫離口語的文言寫作，一方麵也用接近口語的“白話”寫作，《水滸傳》、《紅樓夢》就是其中的代表。這種白話文學的語言基本上屬於北方話，因此對北方話的推廣也起到促進作用。
晚清時候，一些文人致力於“官話”推廣、普及工作，其中尤以王照的貢獻最大。王照經過認真的考察研究，終於得出了“北至黑龍江，西至隴，西南至滇，南至江，東至海，縱橫萬裏”“皆與京話略同”的結論。他提議“取京話”為“官話”，作為公用話。他還仿照日本文字的“假名”，截取漢字結構中的一部分作為字母符號，創“官話合聲字母”５０個（即“京音字母”），為我國漢語注音字母的發展奠定了基礎。
“五四”時期，書麵語方麵，“白話”逐漸代替了“文言”；口語方麵，在曆史上流行的“官話”基礎上，開展了所謂的“國語”運動，把北京話定為標準的“國語”，作為民族共同語加以推廣。
不過，早期的官話和後來的國語，除了以北京語音為標準音外，在詞彙和語法方麵都沒有明確的規範標準。１９５５年１０月，中國文字改革委員會和教育部聯合召開全國文字改革會議，才提出明確要求，即“以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言，以現代典範的白話文著作為語法規範的漢民族共同語”。隻有符合這個要求，才是規範化的普通話。