天亮了，東方一抹紅霞透過籬笆間的縫隙，映照在牛棚中兩頭犍牛身上，也映照在睡在稻草上的放牛娃嚴苛身上。
兩頭犍牛“哞哞”叫著，提醒放牛娃嚴苛別睡了，該起來到山上去放牛吃草了。
蜷縮成一團的嚴苛被牛叫聲吵醒了，迷迷糊糊開雙眼，看向籬笆縫隙中射進來的朝霞，打了一個哈欠後，慢慢掀開蓋在身上的破麻袍，從鋪在地下的稻草堆中坐起來。
新的一天又開始了，嚴苛每天在天亮的時候，都要饑腸轆轆牽兩頭犍牛去山上吃草。雖然他很餓，卻沒有早飯吃。
王大財主為家裏雇工定下的規矩，隻有大雇工才可以吃三頓飯，放牛娃為小雇工，是沒有早飯吃的，要一直饑腸轆轆餓到午後，才能牽兩頭犍牛回來吃兩個糟糠做的窩窩頭。
嚴苛慢騰騰從稻草堆中站起來，穿上方才蓋在身上的破麻袍，打了一個大大的哈欠後，用髒的看不清皮膚的雙手搓了搓臉頰，從拴牛樁上解開兩頭犍牛繩，哈氣連天向牛棚外走去。
“放牛的小子，你給我滾出來！”
身著一身男人勁裝，黛眉秀目美麗宛如仙女的王大小姐，手裏提著一根馬鞭子，很有氣勢的站在牛棚前，嘴角微微撇著，一臉鄙夷衝牛棚裏的嚴苛吼了一嗓子。
“大少爺喚我有什麼事？但請吩咐。”
手裏牽著兩頭犍牛正往牛棚外走的嚴苛，被王大小姐堵在牛棚門裏，站住身形後，詫異的望著王大小姐，不知她找我有什麼事？
自稱為男人的王大小姐從來沒有正眼看過我，她一大早來牛棚裏找我，一定是夜貓子進宅，好事不來。
嚴苛心中有些忐忑不安。
王火香抬手“啪”的一下，用手裏的鞭把子托起嚴苛的下巴，眯縫一雙美目蔑視著問道：“放牛小子，你自已撒潑尿照照你自己，你哪一點能和本少爺相比較？”
麵對王大小姐侮辱性動作和盛氣淩人的言辭，嚴苛也隻有微微一甩頭，將托在自己下巴上的鞭把子甩到一邊，壓住怒氣回答道：“嚴苛家貧如洗，沒有可與大少爺相比較的地方。”
王火香鄙夷一笑，說道：“你倒也有自知之明，窮小子你隻配做我的人奴。這輩子、下輩子，都隻配做我的人奴。”
嚴苛對王火香這句話忍無可忍，凝目望著她說道：“大少爺，常言道，富不過三代，窮也不過三代。嚴苛已經貧窮三代了，十年、二十年後，誰做誰的人奴還不一定。”
說完這句話，嚴苛將牽牛繩一帶，想從王大小姐身邊繞過去，將兩頭犍牛牽出牛棚去山上放養吃草。
“啪啪”隨著兩聲皮鞭抽打人體的聲音，兩道鞭痕留在了嚴苛的臉上。
王大小姐美麗如仙的麵頰上一陣扭曲，露出一臉猙獰，語氣陰沉地訓斥道：“你倒會狡辯，本少爺告訴你，老爺若是向你提親，你敢應承了，本少爺讓你活著為人奴，死後做鬼奴。哼！聽到了嗎？”
嚴苛臉頰被抽的火辣辣疼痛，抬手在臉頰上摸了一把，臉上已經腫起兩道長長的血痕。
此刻，嚴苛心中雖然對王大小姐充滿了厭惡和仇恨，雙眼因為憤怒幾乎冒出火來。
但是，麵對身有武功的王大小姐，嚴苛自知不敵，壓抑住一腔憤恨沒有反抗，忍著痛，把恨埋在心裏，牽著兩頭犍牛默默從她身邊繞過去。
“啪啪”王大小姐又抽了嚴苛兩鞭子，怒罵道：“放牛小子，你敢不回答本少爺，本少爺這就打死你！”
“大少爺，老爺怎麼可能給我一個放牛娃提親，誰會嫁給我？大少爺你會嫁給我嗎？就算你嫁給我，我也不會同意的！”嚴苛沒有回頭，臉上掛著四道鞭痕走出了牛棚。
目送嚴苛不疾不徐手牽兩頭犍牛而去，王火香白淨的臉頰上透出了愁容，放牛小子那副不卑不亢的態度讓她深感不安。
爹爹或許看重的就是他這副穩重的脾性，這怎麼辦？
我怎麼能和男人同床共枕？別說這等放牛娃，就算是王公貴胄，我王大少爺也不稀罕，王火香陷入愁思中……。
放牛娃嚴苛今年十五歲了，在鳳鳴嶺這方土地上，十五歲的小夥已經是孩子的爹了。而嚴苛別說娶妻生子，吃了上頓還不知下頓在哪兒，哪有錢財聘妻生子？
三歲時，嚴苛的父親去世了。爹死娘嫁人，各人顧各人。農業社會裏，想讓一個年輕寡婦守著孩子過，這是非常不現實的。女人自己也要依靠男人養活，哪有養活孩子的能力？
讓年輕寡婦帶著一個拖油瓶的孩子改嫁，在這以家族宗姓製度為核心的社會裏製度裏，意味著這個孩子墮入到了地獄裏。
好在那時嚴苛的爺爺奶奶還在，小小的嚴苛被爺爺奶奶撫養到十歲時，爺爺奶奶也相繼去世了，無依無靠的嚴苛淪落為村裏王大財主家的放牛娃。