燕國攻打齊國安平時，田單隻是臨淄市的一個小官，當時他正在城中。他料到安平將不保，於是計劃了如何逃跑，預先讓族人用鐵把車軸頭包好。安平被攻破時，人們爭相逃跑，混亂中碰撞，許多人的車軸碰斷，使得車輛無法前進，因此被燕軍俘虜。可是田單一族因為提前做了準備，用鐵皮包裹車軸，從而順利逃到了即墨。
當時，燕軍將軍樂毅帶領燕軍一連攻下齊國數城，占領了他們大部分地區，僅有莒城、即墨還未攻陷。於是，要集中攻打這兩城，他把右軍、前軍集中起來包圍莒城，左軍、後軍就被集中去包圍即墨。即墨大夫為護城陣亡。即墨當地的有識之士說：“安平被攻陷時，田單想出以鐵皮包車軸的辦法，從而使族人能夠幸免於難，可見田單足智多謀，懂得用兵打仗之事。”於是城中百姓擁立他為守將，帶領人們抵禦燕軍。
一年後，樂毅和這兩城還是處於相持的狀態。後來，樂毅下令軍隊撤退暫停圍攻，在城外九裏的地方修築營壘駐紮，並對燕軍說：“不要抓捕從城中出來的百姓，如有生活特別困苦的，我們還要給予幫助，讓他們像以前一樣做各自的事情，這樣才能讓我們新占地區的人民安心。”三年過去了，兩城還是沒有攻下。燕國有嫉妒樂毅的小人，便在燕昭王麵前挑撥說：“樂毅智慧、謀略勝於常人，當初剛剛率軍攻打齊國時，一鼓作氣攻下七十餘城。現在剩下的兩座城，他不是不能攻下，三年不攻，而是他想憑借原來積累的威望收服齊國人心，好讓自己南麵稱王。如今齊國人對他已經心服，他還沒采取行動，隻是顧慮到妻子、兒子還在燕國。況且齊國美女如雲，早晚他連妻子都不顧了。大王您可要早早地有所防備啊！”
聽罷此言，燕昭王下令擺下盛大酒宴，當眾斥責說此話的人道：
我的先輩倡導全國對賢明人才以禮相待，並不是為了搶占更多的土地留給子孫。他何其不幸，遇到一個缺少德行的繼承人，不能使燕國更加壯大，國內人民也怨憤不斷，齊國無道，落井下石，在我們國家動亂時，殘害先王。我執掌王位以後，每每想到這些便痛心疾首，所以我要廣納賢才，招攬有識之士，來壯大我國，以求報仇，為達此誌，我願和助我成功的人分享燕國大權。現在，樂毅先生連破齊國數城，毀了齊國宗廟，已經為我報了舊仇。齊國是樂先生率軍打下的，本來就應歸他所有，不該歸燕國所有。如果樂先生執掌齊國，齊、燕兩國平起平坐，互通友好，共同抵禦其他各國的侵犯，這是燕國之福，也是我的心願啊！你竟敢從中挑撥！
於是，燕昭王處決了那個人，並以君王妻子和兒子的標準賞賜了樂毅的妻子和兒子，還準備了君王的車駕乘馬，及屬車上百輛，由宰相侍奉著，送到樂毅那裏，讓樂毅當齊王。樂毅誠惶誠恐，磕頭如搗蒜，一再辭謝，並寫下辭書，要誓死效忠燕王。自此，樂毅的德義令齊國人深深折服，他的信譽也讓各國畏懼，其他國家沒有敢再圖謀侵犯燕國的。
沒等到這兩城攻陷，燕昭王便去世了。繼位的燕惠王從當太子時，就和樂毅不和。田單得知後，想出用反間計離間樂毅和燕惠王的主意。於是派人到燕國散布說：“齊國已經沒有君主，現在隻差兩座城就被完全占領了。樂毅又不被燕國新王寵信，他擔心被新王殺害而不敢回國。他現在雖然聲稱要攻打齊國，實際是想自己在齊國稱王。因為沒有齊國人肯歸附，他才暫時不攻打即墨，他這樣做是為了等待時機，舉行大事。現在齊國人最怕的是，燕王派別人來攻打即墨，那樣即墨就支持不下去了。”燕惠王本來就不信任樂毅，聽了謠言，更加懷疑他，於是將樂毅召回，派騎劫代替他擔任大將軍。樂毅知道燕王將他換走是別有居心，於是逃奔趙國去了。樂毅戰功卓越，又忠於燕國，卻被驅逐，燕軍將士都憤憤不平，從此軍隊內部有了分歧。