東漢明帝永平十六年，即公元73年的春天，明帝下令，分別派遣祭肜和度遼將軍吳棠統領羌人、胡人和南匈奴單於的一萬一千名騎兵，從高闕塞出兵。竇固和耿忠帶領一萬二千名騎兵，從酒泉塞出發。耿秉和秦彭率一萬騎兵，出張掖居延塞。來苗和文穆則率領一萬一千騎兵，出平城塞。漢軍兵分四路，向北匈奴進發。
竇固和耿忠負責攻擊北匈奴的呼衍王。兩人帶兵直抵天山，殺敵一千多人。隨後，又帶兵追擊，到達蒲類海，占領伊吾盧地區。竇固和耿忠在此處設置了宜禾都尉，並留下一部分將士，在伊吾盧城開荒屯田。
耿秉和秦彭一路軍隊，橫穿六百裏沙漠，追擊北匈奴的匈林王。兩人率軍追至三木樓山後，才帶兵返回。
來苗和文穆率軍到達匈河岸邊，北匈奴部眾不堪一擊，四散逃跑。二人毫無斬獲，無功而返。
祭肜與同行的南匈奴左賢王關係不好。他們從高闕塞出發，走了九百多裏後，攻占一座山丘。南匈奴左賢王對祭肜撒謊，說此山就是涿邪山。結果，祭肜這路兵馬找不到北匈奴的軍隊，隻得下令班師回朝。
回朝後，有大臣彈劾祭肜和吳棠二人，認為他們畏敵不前，率軍逗留，無功而返。祭肜隨即獲罪，被革職入獄。不久，他被赦免出獄。祭肜因痛恨自己被小人蒙騙，沒能立下軍功，出獄後，便一病不起。沒過幾天，祭肜就吐血而亡了。臨終前，祭肜對兒子說：“朝廷待我不薄，但是，我沒能完成朝廷賦予的使命，未立寸功。如今，我就是死了，心懷悔恨。道義所在，無功不受祿。所以，我死了以後，你要把我的那些賞賜，全部登記在冊，然後上繳朝廷。你要投身行伍，到軍中，為國效命沙場，以遂我的心願。”
祭肜去世後，他的兒子祭逢呈上奏章，向明帝陳述了祭肜的遺言。此時，明帝正要重新啟用祭肜。聽了祭逢的陳述後，明帝萬分震驚，歎息不已。
自此以後，每次烏桓、鮮卑部落的使者到京城進貢朝賀，都要到祭肜的墓前，大聲痛哭，祭拜一番。為了祭奠祭肜，遼東官員和民眾還建立了祠廟，四季都舉行祭祀。
在這次征討北匈奴的戰役中，隻有竇固那路大軍立有軍功，竇固因此加官進爵。
奉竇固的命令，副司馬班超與從事郭恂出使西域。班超首先到達鄯善國。鄯善王非常尊敬班超。接待時，禮節也非常周到。但是，沒過多久，鄯善王的態度發生了變化，忽然變得非常冷淡和疏遠。
班超對手下的人說：“你們有沒有感覺鄯善王對我們的態度發生了變化？”
眾人說：“應該沒有什麼其他的原因。胡人就是這樣，做什麼事都不持久。”
班超想了想，又說：“一定是匈奴的使者來鄯善了。這讓鄯善王猶豫不定，不知道該親近哪方。善於觀察的人，能在事情還沒發生前就有所察覺。何況現在事態已經如此明顯，我豈能看不出來！”
於是，班超找來鄯善的侍者，假裝已經知道了實情，若無其事地問他：“匈奴的使者已經來了幾天了，不知道他們現在在哪兒啊？”
侍者聽了，大吃一驚，隻好如實回答：“他們三天前到的，住在離這裏三十裏遠的地方。”
班超把侍者關押了起來。隨後，他召集了全部三十六名手下，讓所有人坐在一起，一同喝酒。等到喝到酣暢淋漓的時候，班超慷慨激昂地對眾人說：“我們遠離故土，來到西域，為的是建立功勳。現在，北匈奴使者剛來了三天，鄯善王就改變了態度，對我們冷淡，不講禮節了。如果鄯善王為了討好北匈奴，把我們抓起來交給那些使者。那我們豈不是就要留在異國他鄉，變成豺狼口中的食物了嗎？我想征求在座各位的意見，現在我們應該怎麼辦？”
大家一聽，都表示：“如今，我們深處險境，一切聽從司馬的安排，願與您同生死！”
班超聽到眾人的回答後，說道：“俗話說‘不入虎穴，焉得虎子。’當前，唯一可行的辦法，就是午夜的時候，用火攻擊匈奴使者。這種情況下，他們不清楚我們到底有多少的人，必然會驚慌失措。如此一來，我們就可以趁機除去他們。一旦沒有了匈奴使者，鄯善王就隻能與我們合作，其他的事情自然就好辦了。”