唐僖宗廣明元年十一月二十五日，神策軍弓弩手在張承範等的率領下自京師出發。神策軍士兵都是長安城中的富家子弟，平時穿著華麗的衣服，騎著快馬疾馳，氣焰十分囂張。他們為獲得優厚的賞賜，通過賄賂宦官掛名軍籍，根本沒有參加過戰鬥。聽說要到前線打仗，父子抱在一起大哭，許多人找到居住在病坊的貧苦人，用重金雇傭他們代行，但這些人往往不能使用兵器。
一天，唐僖宗在章信門樓送將士出征，張承範對唐僖宗說：“聽說黃巢率領數十萬大軍向西湧來，齊克讓在潼關外隻率領饑腸轆轆的士兵萬餘人抵抗敵人，今天又派我率領二千人的軍隊到潼關駐紮，也沒有人議論為我們調撥糧餉，就這樣去抗拒強敵，我實在感到寒心。希望陛下調集各路精兵盡快支援我們。”唐僖宗回答說：“你們先走一步，援兵隨後就到！”張承範等率軍二十七日趕到華州。正趕上華州刺史裴虔餘遷任宣歙觀察使，城中空虛，軍民全都逃入華山，州庫除了塵埃鼠跡外沒有別的，幸運的是糧倉中仍有一些米，軍士們帶上三天的糧食後啟程。
十二月初一，張承範等帶兵來到潼關，從青草茂密處搜出一百多名村民，於是就讓他們幹運石汲水的活，為守城做準備。這時張承範軍與齊克讓軍的糧食都已斷絕，士兵鬥誌全無。這一天，黃巢軍前鋒兵力抵達潼關城下，漫山遍野都是一望無際的白旗，齊克讓領兵出戰，小勝黃巢軍，接著黃巢帶領大軍趕到，全軍大聲呐喊，聲勢震天。齊克讓率軍從午時打到酉時，這時士兵都已經饑餓不堪了，於是呼喊著燒毀營寨，四散而去。齊克讓率軍也進入了潼關。潼關邊有一個山穀，為征收商稅，平時禁止人在穀中往來，人們把此穀稱作“禁坑”。黃巢大軍趕到，使官軍來不及防備，潰兵從山穀跑入禁坑，裏麵生長的像蜘蛛網似的灌木長藤，立即被踏成一條平坦的大道。
把輜重和私囊全部散發給士卒後，張承範派人向朝廷上表告急稱：“我領兵離開京城六天，沒有看到援軍，更沒有看到軍餉。到潼關那天，黃巢賊寇率六十萬敵眾來到關下，我以二千多人抵抗，饑餓使在關外的齊克讓軍潰散，逃入禁坑。如果我守不住潼關，我願意接受投身油鍋的極刑；但是朝廷的宰相謀臣們，不感到羞愧嗎？聽說陛下已有西巡到蜀中的打算，而如果陛下一有舉動，朝廷上下必然要士崩瓦解。我以尚存一刻的身軀，在戰死之前，冒死大膽說幾句話，希望陛下與宰相大臣及親近宦官深思熟慮，緊急征兵趕到潼關救援，潼關如果能守，我大唐高祖、太宗開創的大唐基業或許還能扶持，在消滅安祿山之後消滅黃巢，而微臣我戰死了也要強於哥舒翰！”
初二，黃巢軍對潼關發動猛攻，張承範率軍竭盡全力頑強抵抗，關上官軍弓箭已經射盡，於是用石頭砸黃巢軍。黃巢軍逼迫百姓千餘人來到潼關外的壕溝中，掘土填上壕溝，不一會兒，壕溝即將被填平。黃巢軍於是渡過壕溝。夜裏，縱火焚燒關樓，很快關樓就成為一片灰燼。於是，張承範分八百士兵給王師會，命令他到禁坑拒守，但黃巢軍已經在王師會趕到前通過。初三早晨，黃巢軍夾攻潼關，王師會自殺，關上唐守軍全部潰散，張承範身穿便服，率領殘存的士兵逃向長安，到野狐泉遇到相繼趕來的奉天二千援兵，張承範告訴他們來晚了。鳳翔鎮和博野鎮的軍隊退到渭橋，看到田令孜所召募的新軍都穿著一身新衣皮裘，憤怒地說：“我們殊死戰鬥受凍挨餓，這些家夥沒有什麼功勞卻能穿上這樣好的衣服！”於是將新軍搶劫，並給黃巢軍當向導，往長安進發。