1911年10月10日，武昌城裏傳出一聲槍響，旨在推翻清王朝的辛亥革命爆發了，隨後全國各地紛紛響應武昌起義，宣布脫離清政府的統治。1912年元旦，孫中山在南京就任臨時大總統，正式宣告中華民國的誕生。2月12日，清朝皇帝在當時軍界大佬袁世凱的威逼利誘下宣布退位，清朝滅亡。
1912年4月，孫中山履行了與袁世凱“若能讓清帝退位，就把大總統位置讓予”的承諾而辭職。袁世凱把中華民國的首都遷到北京，中華民國“北洋時期”正式開始。北洋前期曾發生過兩次複辟事件，分別是袁世凱複辟和張勳複辟，後期則成為北洋軍閥“你方唱罷我登場”的混戰時期。
1912年到1916年短短的四年時間，袁世凱用他罕見的手腕和低劣的智慧上演了中華民國最“精彩”的篇章。他以清朝大臣的身份輕而易舉地奪取了中華民國大總統的位置，並且是“眾望所歸”。然而他被榮譽和權力衝昏頭腦，重走帝製之路，引起公憤，加速了自己的滅亡。袁世凱時代是中華民國北洋時期一個活色生香的古典樂章，不可複製。