年12月24日晚，北京大學先修班學生沈崇，去平安電影院看完電影回家途經東單時，被美國海軍陸戰隊伍長皮爾遜等2人強行架至東單操場強奸。此消息首先由上海《聯合晚報》駐北平特派記者劉時平發至上海，引起全國強烈反響。中國人民對美軍的新仇舊恨一起湧上心頭，積鬱在廣大青年學生心中的怒火，火山一般地迸發出來。12月26日，北京大學沙灘大操場的牆壁上，就貼滿了報導美軍暴行的剪報和抗議暴行、誓雪恥辱的標語及壁報。12月27日晚，北大進步學生召開各係級、各社團代表會議，成立了北京大學學生抗議美軍暴行籌備會，通過了《告全國同胞書》、《告全國同學書》、《告美國人民書》等，並作出決議：（1）嚴懲暴徒及其主管長官，在北平由巾美聯合法庭公開審判；（2）駐華美軍當局公開道歉，並保證撤退前不得再有任何非法事件發生；（3）要求美軍立即退出中國。30日，北大、清華、燕京、輔仁等校學生舉行了抗議美軍暴行的萬人大遊行，遊行到美軍"軍事調處執行部"門前示威，高呼"抗議美軍暴行"、"美軍滾回去"等口號，並高唱《抗議美軍進行曲》。北平學生隨即成立"北平市學生團體抗議美軍暴行聯合會"，出版刊物，宣傳抗暴活動。同一天，北大許德珩、沈從文、聞家駟、朱光潛等48名教授聯名致書美駐華大使司徒雷登，強烈要求"對於犯罪士兵，迅繩以法"，並"保證此後絕不再有類似事件在中國任何地方發生"。
全國各地紛紛響應，1947年1月1日，上海交通大學等20多校學生數萬人，高舉"保衛中國獨立自主"巨大橫幅，高呼"中國不是美國的殖民地！""美軍不走，暴行不止！""獸軍滾出中國去！""為臧大咬子報仇！為沈崇同學雪恥！"等口號，舉行示威遊行，並組成上海學生抗議美軍暴行聯合會。同一天，天津南開、北洋兩校聯合30餘所大中學校學生萬餘人，舉行全市性抗暴遊行，並成立天津學生團體抗議美軍暴行聯合會。1月2日，南京中央大學、金陵大學等6所大學5000餘人向國民政府請願，向美國大使館抗議，並成立"抗議美軍暴行、要求立即撤退美軍委員會"。1月4日，開封河南大學等大中學校2萬餘人舉行示威遊行。反美抗暴運動還在武漢、重慶、廣州、杭州、台北等幾十個大中城市展開，共有50萬人相繼參加了罷課和示威遊行。
全國反美抗美運動得到了中國共產黨的有力支持和領導。在北平學生運動剛開始之後，中共中央立即於1946年12月31日向大城市地下黨組織指出，"北平學生因美軍強奸女生事，已造成有力的愛國運動"，要求各地響應北平學生運動，發動群眾遊行示威，抗議美軍暴行。各地黨組織根據這一方針，。正確指導抗暴運動，使抗暴怒潮迅速席卷全國。1947年1月10日，延安舉行各界代表大集會，反對國民黨當局賣國獨裁，要求美軍滾出中國。
而投靠美國的國民黨政府千方百計鎮壓全國抗美運動，首先企圖封鎖沈崇被奸汙消息，汙蔑沈崇"似非良家女子"，繼而破壞和鎮壓學生運動，並將主犯皮爾遜交美國海軍當局單方麵處理。針對國民黨政府的這一賣國行徑，《新華日報》1947年2月23日發表社論《憤怒之火不可撲滅》，指出："假若把中國人民今天的愛國運動化作烈火，那麼美帝國主義的侵略政策行動和中國反動派的賣國政策賣國行為就是燃料。燃料沒有燒光，憤怒之火也就不可撲滅。"國民黨政府的鎮壓政策未能阻止全國反美抗暴運動的深入發展。全國人民在中共的領導下，把抗議駐華美軍暴行和反對美國政府支持國民黨當局的內戰、獨裁政策結合起來，一場轟轟烈烈的反內戰、反饑餓、反迫害運動，在全國各地如火如荼地開展起來。