瓦特小時候對什麼事都喜歡尋根問底，問個究竟。有一次，他在舅舅家的牛欄裏看牛吃草，發現槽裏已經沒有草了，奶牛嘴裏還在不停地嚼呀嚼的。他問舅舅這是為什麼，舅舅告訴他牛會把吃下去的東西回出來再嚼。
“可是，舅舅，我為什麼回不出來呢？”瓦特好奇地問。
瓦特的這個問題可把舅舅難住了。
又有一次，瓦特在奶奶家做客，他發現水開了以後，壺蓋會不停地往上跳動。他問奶奶這是為什麼。奶奶告訴他水壺裏麵有小精靈在跳舞。瓦特信以為真，連忙揭開壺蓋看，裏麵什麼也沒有。瓦特問：“為什麼隻有水開了，壺蓋才會跳動呢？”奶奶一時答不上來，就沒再吭聲。
這以後，瓦特像著了魔一樣常常盯著燒水的壺，有時一看就是大半天。他終於發現是水蒸氣在推動壺蓋。他想：“如果我做一個很大很大的壺，它產生的蒸汽推力一定很大。”
正是這個想法，幫助瓦特最終發明了蒸汽機。