“淮左名都，竹西佳處，解鞍少駐初程。過春風十裏，盡薺麥青青。自胡馬窺江去後，廢池喬木，猶言厭兵。漸黃昏，清角吹寒，都在空城。杜郎俊賞，算而今，重到須驚。縱豆蔻詞工，青樓夢好，難賦深情。二十四橋仍在，波心蕩，冷月無聲。念橋邊紅藥，年年知為誰生。”女子之聲飄來，聲音婉轉好聽，宛如三月黃鶯。一曲《揚州慢》和著琴音、笛音在江麵蕩漾，隻覺此曲隻應天上有，人間難得幾回聞，不過曲調之中皆愁緒暗含，聽者不免有懷古傷今、別緒離愁、怨世憂國之感，明明是陽春三月大好春光之際，卻惹得江上觀景之人歎息陣陣。
曲罷，音消琴止，隻聽得船上聲音傳來：“玲玉姐姐的聲音當真是妙不可言，人又貌美如花，舞姿精妙無雙，定能引得眾多才子佳人，尋得良配，要是小弟我早生個七八年，定當以身相許，可惜了，可惜了，不知何人抱得美人歸？哈哈哈！”
循聲而至，卻是一個十二三歲的少年，劍眉星目，豐光如玉，身著粗布灰衫，袖口更有幾個碗口大的補丁，手中挽著一根竹笛，臉上嬉笑不止，時而稚嫩，時而假裝老成，儼然一個活潑跳脫之輩。
少年前方有一妙齡女子，待見她麵容，隻覺呼吸為之一滯，江上風光與其一比，也需黯淡幾分顏色，隻能稱她有閉月羞花之貌，沉魚落雁之姿。有詩雲：足下躡絲履，頭上玳瑁光。腰若流紈素，耳著明月璫。指如削蔥根，口如含朱丹。纖纖作細步，精妙世無雙。
“小靈楓你又取笑姐姐了，我等風塵女子哪會尋得到什麼好人家，隻不過是富人家子弟的玩物罷了，紅顏老去就是歸期，我倒希望和尋常鄉下女子那般就好，相夫教子，哎呀，我跟你這小孩子說甚麼，你又不懂，哪知人心險惡，繁華後邊又有多少汙濁……”玲玉黛眉微皺，欲言又止，見他小孩心性不想道出太多苦楚，要知道揚州這煙花之地，雖繁華如斯，但誰知這江船畫舫之中，有多少像自己一般的風塵女子含恨而終，此地歌妓無不是因貧困或被拐騙而來或無家可歸的孤女，其中苦楚隻得深埋心底，又要以笑靨待客，隻期盼做得人家小妾方可，又何必心存虛妄嫁得如意郎君？思緒交雜，淚水差點滴落，隻得歎息一聲。
靈楓見姐姐不喜，知道自己玩笑又開錯地方了，心道要好好勸勸她，整日愁眉不展也不是辦法，眼珠子一轉，便笑道：“玲玉姐姐，你唱的這首《揚州慢》太過傷感，是薑夔懷古傷今之作，況且如今天下大定，揚州如此繁華，並無寥落之感，這首詞彈唱實在不好，這些事暫且不談，姐姐飽讀詩書，小弟來考考你，你知道其中有幾句杜樊川的詩？”
玲玉心知這少年隻是想開導自己，要自己不用太過憂鬱，轉而尋些法兒取悅自己，雖知道詞中有三處化用杜牧的詩句，倒也不揭破，便笑道：“姐姐不知，小弟不妨說來聽聽？”
見玲玉展顏而笑，靈楓嘻嘻一笑，心中有心賣弄文騷，便道：“其次有兩處化用，第一處則是‘春風十裏’，出自《贈別》：春風十裏揚州路，卷上珠簾總不如。第二處則是‘二十四橋仍在’，出自《寄揚州韓綽判官》：二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫？嗬嗬，阿姐竟然不知？”
玲玉笑道：“小弟啊，可不是兩處哦，而是三處哦！”靈楓撓了撓頭，咳嗽一聲，道：“三處？”玲玉道：“還有一處則是‘青樓夢好’，出自《遣懷》：十年一覺揚州夢，贏得青樓薄幸名。”
“玲玉姐姐，今天天氣真心不錯！”靈楓說道。玲玉見他岔開話題，盡露天真模樣，不由得撲哧一笑，“小弟，這船篷遮得嚴實，你又怎知天氣不錯？”聽玲玉說完，靈楓隻得尷尬一笑，不過自己的目的已經達到，便也沒什麼不好的。
玲玉收斂愁容，和靈楓戲耍在一起，好不快活。靈楓和玲玉兩人姐弟相稱，而並無姐弟之實。撿到靈楓的時候，玲玉也不過是個小丫頭片子，她自幼被賣到揚州，見到還在繈褓之中的嬰兒便被人遺棄在這，便動了惻隱之心，將其帶回自己學藝的紫軒閣，隻因是在楓樹之下將其撿到，自己名為玲玉，便取名為“玲楓”，覺的太過女性化的名兒不適這男嬰，於是將“玲”換為“靈”，故名為“靈楓”。紫軒閣是風塵之地，在這裏的全是年輕藝妓，賣藝不賣身，收留一個男嬰有損紫軒閣名聲，紫軒閣主人本不願將其留下，但拗不過玲玉，那時玲玉已經是個美人胚子聰明伶俐，而且才藝出眾，是花魁的不二人選，看在其麵子上也隻好將小靈楓收留，同時玲玉也答應了一個條件，就是在小靈楓十歲之後，就不能將其留在紫軒閣，畢竟能留下來還是好的，所以玲玉沒反對，況且在這個小嬰兒十歲的時候，自己也有能力給他在揚州城安排住處。
看到與自己相同身世的孩子，玲玉照顧得相當用心，仿佛看到眼前的小孩，就看到當時那個孤苦無依的小姑娘。待到小靈楓學齡時便教他讀書識字，小靈楓很聰明，學的很快，識字以後，詩詞曲都能過目成誦，連玲玉都自愧不如，直誇他頗有神童之範。
待到及笄，玲玉便已經出師，成為紫軒閣的招牌，慕名之人無數。玲玉需要待客，便把小靈楓放在一旁，每當樂師湊樂之時，小靈楓便在一旁聽得如癡如醉，眾樂師見他有趣，便教他學習樂器，幾場下來，小靈楓也學得有模有樣。不過他卻最愛吹笛，還拜紫軒閣笛師為老師，學習吹笛。玲玉見他喜歡，也便由他去學，自己不加幹涉。
靈楓十歲之後，在紫軒閣主人的要求下，玲玉不得不和他分開，一想到自己將與這個自己一手帶大的弟弟分開，玲玉心中頗為不舍。當時靈楓的吹笛技術已和他老師無異，玲玉便借此將他留在身邊，做個小樂師，隻不過靈楓已經搬到揚州城郊居住。靈楓並沒有哭鬧，老老實實的服從姐姐的安排，並且叫她不必擔心，仿佛這個十歲的小孩可以獨當一麵似的。