“前世不修，生在徽州，十三十四，往外一丟。”
明清以來，深藏群山之中、地狹人稠的徽州，因生存壓力所迫，舉家、舉族外出經商之風大盛。這句老一輩徽州百姓無人不曉的民諺，正是其傳神寫照。
徽州商人最早以業鹽揚州發家，自明代中葉起，即與陝商（又稱秦商）、晉商成鼎足三分之。入清以後，更得皇恩眷顧，獨霸揚州，縱橫長江中下遊，涉足多種大宗商品的長途販賣，對近代江南商業城市的開發，居功至偉。先是揚州，後是蘇杭一帶，都成了徽商的天下。
但19世紀30年代，以兩江總督陶澍改革兩淮鹽業為分水嶺，徽商一家獨大的壟斷局麵被打破，其後太平天國戰爭爆發，徽商主要市場及後方老家均遭戰火蹂躪，元氣大傷，竟呈盛極而衰之勢。在一般人印象中知名度最高的“紅頂徽商”胡雪岩，其實已是徽商全麵沒落前的回光返照。
曾貴為“天下第一商幫”的徽商，為何未能實現近代轉型？個中因由，值得後人深思。