近代以來，湖南人在軍事上、政治上乃至思想文化上，都創立了驚人的功業，但經商貿易似非其強項，以至於傳統湘商，脈絡傳承不甚清晰，現當代湘商，聲譽卓著者屈指可數。到底在中國近現代商業史上，湖南商人能否占據一席之地？我們且從源頭細細探究。
“一個包袱一把傘，來到洪江當老板。”地處湘西腹地的洪江古商城，扼守湖湘與雲貴交通咽喉的清水江，成為有清一代大西南與江南地區商旅來往的樞紐。其商業地位，一度與山西平遙古城相類似。直至民國年間，西南的桐油貿易，大多需經洪江，故桐油又稱“洪油”。熟悉抗戰史的人都知道，“桐油換美援”的協議，對中國最終能在8年艱苦的歲月中堅持下來，作用甚大。
寶慶幫是湘商的又一翹楚。“漢口碼頭寶慶客”，清代中後期，寶慶幫是商業大埠漢口的主要商業勢力，建有自家專用的寶慶碼頭，把持聞名全國的長江鸚鵡洲竹木市場。之所以能如此，全得力於太平天國戰爭時期湘軍在長江中下遊地區之強勢崛起。“軍政商”合流，成為近代湘商一大特色。
後來，洋務運動祖師爺曾國藩設立中國第一家近代軍工企業安慶軍械所，左宗棠創設中國近代最大軍用造船廠馬尾船政，均開創了“工業湘軍”的先河。其影響所及，民國時湘人範旭東的永利化工，以及近30年來風頭甚健的三一重工等，湘商“工業救國”的情懷不絕如縷。