方孝孺（1375~1402），字希直，又字希古，寧海縣北鄉溪下村人。他是明初著名理學家、文學家，從學於大學者宋濂，盡得其所學。方孝孺通經史，擅詩文，博學多才，但生性耿直，人稱“正學先生”。
建文四年，明成祖朱棣（原封為燕王）起兵攻陷南京，推翻惠帝，奪取了皇位，而後，朱棣因方孝孺聞名，逼其為他起草登基詔書。方孝孺自惠帝被害後，日夜慟哭。聽到朱棣召見，就身穿麻衣，殿見朱棣。“麻衣”在古代稱為孝服，方孝孺穿麻衣，一方麵表示對惠帝遇難的哀悼；一方麵是對朱棣篡奪皇位的仇恨。朱棣見方孝孺身穿麻衣，就走下台階扶起方孝孺說：“你何苦呢？今天環境已經不同往日，哭也沒用。我是效法周公輔佐帝王的。”方孝孺冷笑道：“成王安在？”方孝孺義正詞嚴地反擊燕王，弄得朱棣十分狼狽。
在周朝時，武王過世早，而成王年少，如果當時輔佐他這個人沒有德行，沒有大公無私，將無法治理周朝。周公將周朝的禮、樂全部建立下來，輔佐成王有六年，等到第七年成王長大了，周公就把所有的權力交給了成王，他沒有因為他弟弟去世，而要篡奪國家大權，他隻想治理好國家。所以周公在當時所作所為除了輔佐成王之外，還不遺餘力地教他進退、應對等方麵的禮儀和規範。因此，周公輔佐成王在曆史上傳為美談，被後來許多人效仿。當時朱棣假借效法周公輔佐成王，軟硬兼施，逼方孝孺為他草詔。方孝孺走到案前，從容提筆，寫了大大的幾個字“燕賊篡位”投筆於地。朱棣本待發作，忽然記起下江南時，有個叫姚廣孝的人曾對他說：“殿下至京，希望保全方孝孺。若殺此人，則天下讀書種子絕矣。”因而仍耐著性子對他說：“這是我家族中的事，先生何必這樣自苦呢？”方孝孺聽後，便聲色俱厲，罵不絕口。朱棣見此，再也按捺不住怒喝道：“你不怕滅九族嗎？”方孝孺從容答道：“即使滅十族，又敢奈我何？”朱棣惱羞成怒，便下令拘捕方孝孺親屬，每捕到一個便當著方孝孺的麵，捆縛殺戮。方孝孺仍麵不改色，罵聲不絕，但當他看到弟弟方孝友被捆縛帶到時，便流下淚來。方孝友見哥哥流淚，便隨口詠詩一首安慰道：“吾兄何必淚潸潸，取義成仁當此間，華表柱頭千載鶴，旅魂依舊到家山。”方孝孺寧死不屈，連他的弟弟也那樣視死如歸。他的門生盧原質、鄭公智等都是寧海人，因都是方孝孺的學生而被殺，湊足十族之數。
在曆史上記載有一千人左右被殺，有一千五百人被流放到邊疆，朱棣手段毒辣，方孝孺是國家的棟梁大臣，他推出被斬時，寫了絕別書，讓人看到聲淚俱下，被害時年僅四十六歲。
方孝孺被害後，朱棣餘怒未消，派人挖了方家的祖墳，並下旨“藏方孝孺文者皆死”。但是，方孝孺門客仍冒著生命危險，大力收藏了方孝孺遺稿，後來編成《遜誌齋集》及《方正學先生集》等。
寧海城內有一座造型別致的木結構牌坊，是表彰方孝孺的。鄉民說木枋易朽，常修常新，以誌永彰忠骨。忠烈之氣，至今聞之，猶凜凜在目也。