於謙是明朝著名的民族英雄，浙江錢塘（今杭州）人，他自小有遠大的誌向。小時候，他的祖父收藏了一幅文天祥的畫像。於謙十分欽佩文天祥，把那幅畫像掛在書桌邊，並且題上詞，表示一定要向文天祥學習。長大以後，他考中進士，做了幾任地方官，嚴格執法，廉潔奉公。
後來擔任河南巡撫，獎勵生產，救濟災荒，關心人民疾苦。王振專權的時候，貪汙成風，地方官進京辦事，總要先送白銀賄賂上司，隻有於謙從來不送禮品。有人勸他說：“您不肯送金銀財寶，難道不能帶點土特產去？”於謙甩動他的兩隻袖子，笑著說：“隻有清風。”他還寫了一首詩，表明自己的態度，詩的後麵兩句是：“清風兩袖朝天去，免得閭閻話短長。”因為於謙剛正不阿，得罪了王振，王振就指使同黨誣告於謙，把於謙打進監牢，還判了死刑。河南、山西的地方官員和百姓聽到於謙被誣陷的消息，成千上萬的人聯名向明英宗請願，要求釋放於謙。王振一夥見眾怒難犯，又抓不住於謙什麼把柄，隻好釋放了於謙，恢複了他的原職。後來，於謙又被調到京城擔任兵部侍郎，他勸諫英宗皇帝，不要親自去征伐蒙古國裏瓦剌部的太師也先。英宗不肯聽，後來英宗在土木地方敗了下來，被瓦剌首領俘虜去了。京城裏引起了極大地恐慌，不知道怎麼樣做才好。為了安定人心，皇太後宣布由郕王朱祁鈺監國（就是代理皇帝的職權），並且召集大臣，商量怎麼對付瓦剌。大臣們七嘴八舌，不知怎麼辦才好。大臣徐有貞說：“瓦剌兵強，怎麼也抵擋不住。我考察天象，京城將遭到大難，不如逃到南方去，暫時避一下，再作打算。”兵部侍郎於謙神情嚴肅地向皇太後和郕王說：“誰主張逃跑應該砍頭。京城是國家的根本，如果朝廷一撤出，大勢就完了。大家難道忘掉了南宋的教訓嗎？”於謙的主張得到許多大臣的支持，太後決定叫於謙負責指揮軍民守城。在京城麵臨危急的時刻，於謙毅然擔負起守城的重任。他一麵加緊調兵遣將，加強京城和附近關口的防禦兵力；一麵整頓內部，逮捕了一批瓦剌軍的奸細，人心漸漸安定下來。瓦剌首領也先俘虜了明英宗，沒把他殺死，卻挾持著英宗當人質，不斷騷擾邊境。看來，京城裏沒有皇帝不好辦。於謙等大臣請太後正式宣布讓朱祁鈺做皇帝，被俘虜的明英宗改稱太上皇。朱祁鈺這才即位稱帝，就是明代宗景帝。也先知道明朝決心抵抗瓦剌，就以送明英宗回朝為借口，大舉進犯京城。這一年十月，瓦剌軍很快打到京城城下，在西直門外紮下營寨。於謙立刻召集將領商量對策。大將石亨認為明軍兵力弱，主張把軍隊撤進城裏，然後把各道城門關閉起來防守，日子一久，也許瓦剌會自動退兵。於謙說：“敵人這樣囂張，如果我們向他們示弱，隻會助長他們的氣焰，我們一定要主動出兵，給他們一個迎頭痛擊。”接著，他分派將領帶兵出城，在京城九門外擺開陣勢。於謙在城外把各路人馬布置好後，他親自率領一支人馬駐守在德勝門外，叫城裏的守將把城門全部關閉起來，表示有進無退的決心。並且下了一道軍令：“將領上陣，丟了隊伍帶頭後退的，就斬將領；兵士不聽將領指揮，臨陣脫逃的，由後隊將士督斬。”將士們被於謙的勇敢堅定的精神感動了，士氣振奮，鬥誌昂揚，下決心跟瓦剌軍拚死戰鬥，保衛北京。這時候，各地的明軍接到朝廷的命令，也陸續開到京城支持。城外的明軍增加到二十二萬人。明軍聲勢浩大，戒備森嚴，也先發動幾次進攻，都遭到明軍奮勇阻擊。城外的百姓也配合明軍，跳上屋頂牆頭，用磚瓦投擲敵人。經過五天的激戰，瓦剌軍死傷慘重，也先遭到嚴重損失，又怕退路破明軍截斷，不敢再戰，就帶著明英宗和殘兵敗將撤退。於謙等明英宗去遠了，就用火炮轟擊，又殺傷了一批瓦剌兵。京城保衛戰取得了輝煌的勝利。於謙立了大功，受到了京城軍民的愛戴。明代宗十分敬重他，於謙家的房屋簡陋，隻能遮蔽風雨，明代宗要給他造一座府第，於謙推辭了。他說：“現在正是國難當頭的時候，怎麼能貪圖享受呢？”瓦剌軍失敗後，知道扣住明英宗也沒有用處，就把明英宗放回京城。於謙一心保衛國家，但是那個在京城危急的日子裏主張逃跑的徐有貞，還有被於謙責備過的大將石亨，都對他懷恨在心，在暗地裏想法報複。英宗回京後，明代宗生了一場大病，徐有貞、石亨跟宦官勾結起來，帶兵闖進皇宮，迎明英宗朱祁鎮複位，曆史上把這件事稱作“奪門之變”。沒多久，明代宗就死了。明英宗複位後，對於謙在他被俘流亡的時候，幫他弟弟即位稱帝，心裏本來有氣，再加上徐有貞、石亨一夥在他麵前說了不少誣陷的話，竟下了狠心，給於謙加上個“謀反”的罪名，把於謙殺害。