香港的塑膠原料全部依賴進口，伴隨著石油危機的爆發，原料價格由年初的每磅6角5分到秋後竟暴漲到每磅4~5元。塑膠製造業一片恐慌，如臨末日。不少廠家因未儲備原料，被迫停產，瀕臨倒閉。
香港的塑膠原料，全部為進口商壟斷。其實，價格暴漲的根本原因，還不是石油危機，因為國外塑膠原料的出口離岸價隻是略有上漲。主要是香港的進口商利用商業界因石油危機產生的恐慌心理，壟斷價格，一致提價。又由於炒家的介入，把價格炒到廠家難以接受的高價。
在這場關係到香港塑膠業生死存亡的危機中，身為潮聯塑膠製造業商會主席的李嘉誠，挺身而出，掛帥救業。此時，李嘉誠的經營重點已轉移到地產，收益頗豐，塑膠原料危機，對長江整個事業，影響並不大。李嘉誠這樣做，主要是出於公心和義務。
在李嘉誠的倡導和牽頭下，數百家塑膠廠家，入股組建了聯合塑膠原料公司，其中還有非潮籍塑膠商。原先單個塑膠廠家無法直接由國外進口塑膠原料，是因為購貨量太小，對方不予理睬。現在由聯合塑膠原料公司出麵，很快達成交易，所購進的原料，按實價分配給股東廠家。在這種形勢下，其他原料進口商不得不降價。
籠罩全港塑膠業兩年之久的原料危機，從此煙消雲散。
李嘉誠在救業大行動中，還有驚人之舉。他從長江公司的庫存原料中，勻出12.43萬磅，以低於市價一半的價格救援停工待料的會員廠家。直接購入國外出口商的原料後，他又把長江本身的配額——20萬磅硬膠原膠，以原價轉讓給需量大的廠家。
在危難之中，受李嘉誠幫助的廠家達幾百家之多。李嘉誠的雪中送炭為他贏來了很好的聲譽，他被人們稱為香港塑膠業的救世主，其聲名遠播。
但是，這次救業行動與20世紀80年代的“百億救市”相比，卻隻能算小事一樁，因為在“百億救市”的過程中，李嘉誠所冒的風險更大，所付的熱情與心血更多。
20世紀80年代中期，香港股市持續興旺，恒生指數一路攀升。到1987年10月1日，一舉飆升至創曆史最高記錄的3950點，真可謂牛氣衝天。
1987年9月14日，李嘉誠宣布長實旗下公司——長實、和黃、港燈，合計集資103億港元，這是香港證券史上最大的一次集資行動。至於這筆巨資的用途，李嘉誠並沒有明言，隻是表示將在3個月內公布。
10月19日，美國華爾街股市突然狂跌508點，引起香港股市恒指暴跌420多點。絕大多數人，特別是李嘉誠的包銷商，更是欲哭無淚，因為他們將承擔包銷的風險。
10月20日早上，聯交所主席李福兆宣布停市4天。
10月26日重新開市當日，香港恒指又暴挫1121點，全麵崩潰。
大盤崩潰之後，約占香港總市值15%的長實係上市股票均下跌三成。依常規，這正是向公眾股東廉價收購本係股票的大好時機。
10月23日，李嘉誠向香港證監會提出一個“穩定股市”的方案，即擬動用15億～20億港元，吸納長實係四公司的市麵散股，以便“協助本港股市的穩定”。
李嘉誠強調“此舉目的是希望看到本港股市和經濟不要有太多波動，希望能穩定下來”，“絕非為個人利益，完全是為本港大局著想”。
這就是被有關傳媒所廣為傳頌的“百億救市”行動。
李嘉誠在股災中，雖然讓包銷商大受其害，但卻因之而挽救了香港的整個股市，扮演了白衣騎士的角色。
但是，盡管李嘉誠早已聲明了自己的立場和做法，仍然有人認為他“有為私之嫌”。輿論紛紛，各種說法一時甚囂塵上。
當時，李氏家族控有長實的35%以上的股權，控有和黃的股權也近35%，按照收購及合並條例，已超過35%股權的股東如要再增購股權，就必須提出全麵收購。
李嘉誠沒有能力全麵收購，隻好要求當局放寬限製。證監會礙於條例不予批準，李嘉誠多次去港府力爭，希望從“救市大局”出發。
結果港府決定接納李嘉誠的“救市建議”，同意暫時取消有關人士購入屬下公司股份超過35%就必須全麵收購的條例。然而卻規定所購入最高限額之股份，必須在一年內以配售方式出售，同時必須每日公布購入股份的詳情。
李嘉誠雖然對放寬限製表示歡迎，但認為既然放寬了收購點限製，又限期售出，這是自相矛盾的，不能從根本上解決問題，當時就表示對所附帶的條件感到非常失望。因為這意味著，如一年限期內，股價繼續下跌，那麼他收購的股票則必虧無疑。
當時許多同行業內人士和各媒體都認為李嘉誠這次是在劫難逃，隻能痛飲自釀的苦酒。因為依以往香港及海外的股市經驗，大股災之後，仍有2～3年的低穀期，李嘉誠這次自然是虧定了。
然而，誰也沒有想到，股市竟恢複得如此之快，到年底股市就開始回揚上漲(歐美的股市也是如此)。到了1988年的4月14日，恒指收市報2684點，已接近1987年初的水平。李嘉誠在一年的期限內，以配股方式將增購的股票出售，不但沒有虧損，反而還有幾千萬港元的盈利。