同年，鄧小平對南方的經濟特區進行了視察，隨後開啟了改革開放的大門。此時，中國內地被世界經濟界一致看好，他們認為中國內地將是全球最具潛力的投資市場。李嘉誠同樣覺察到了國內市場的巨大潛力，他果斷決定在大陸各地找尋發展機會。據說，李嘉誠表示，李氏企業將會在大陸投資300億港元左右，用於與國內企業的聯合發展項目。
李嘉誠的足跡遍及國內各地，例如在上海，他指出，“與七八年前我第一次來這座城市相比，上海的發展真是令人震驚，上海將會是我們在內地投資的重點之一。”
李嘉誠又說：“我一下飛機就感覺到了上海的巨變，不僅是城市容貌煥然一新，而且能感到每一個上海市民積極地參與上海的建設和經濟發展，上海的領導層也有很大的決心。”
李嘉誠稱讚上海在短短的幾年間便成為舉世聞名的金融、資訊、科技、貿易及航運中心。“上海在新世紀中將成為全球經濟的重要一員，它的前程是無限光明的。”
據統計，長江集團和和記黃埔集團在內地投資超過600億港元，其中在上海的投資約為80億港元，已經成為香港在內地最大的投資者之一。李嘉誠表示，他將把上海作為在內地重點投資的城市之一，隻要有好的項目都會考慮在這裏投資。
又如，在一次應深圳市領導的邀請，赴深圳參觀考察時，李嘉誠一再用“高瞻遠矚”來評價深圳的規劃、建設和發展成就。當他得知和記黃埔旗下的鹽田國際與鹽田港集團已經簽署鹽田港第三期開發合作意向書後，高興地說，鹽田港的目標是世界最大最佳的集裝箱碼頭，深圳將成為長實集團在內地投資最多的城市，而且李嘉誠還欣然題詞：“高瞻遠矚，建立世界最大最佳的集裝箱碼頭”。
麵對深圳的巨大變化，李嘉誠一再向陪同的市領導表示，深圳最了不起的還不是現在的發展水平，而是深圳的領導在城市規劃建設、經濟科技發展方麵高瞻遠矚的決策水平。在蓮花山頂，麵對市中心區的規劃模型，李嘉誠連連稱讚說，這在全世界任何地方都是一流水平的。如果發展空間允許，長實願為中心區的建設做出更大的貢獻。在高新技術園區，李嘉誠很認真地聽取了有關負責人的介紹。當聽說深圳高新技術園區已被國家列為五大重點高新園區時，李嘉誠很認真地詢問還有沒有發展空間，外商投資企業產品可否內銷，對外商投資企業有什麼限製？因為長實正在和全世界幾家最大的高科技公司探討合作項目。他說，深圳高新技術園區是很好的投資選擇。
在上海和深圳兩個地方的考察足以證明李嘉誠對國內市場的重視，相信在今後的投資中，他將為內地的各項建設提供大量的資金和財力，極大地促進祖國經濟建設的發展。
李嘉誠在家鄉的盛舉，當屬捐資興建汕頭大學。
當年，愛國華人陳嘉庚多年奔波於東南亞和世界各地，召集和發動海外炎黃子孫，積極支持國內人民的正義鬥爭。他還熱心於祖國的公益事業，幫助家鄉人民辦教育，他以“企業可收盤，學校不能停辦”之決心，在福建捐資興辦幼兒園、小學、中學、師範及水產、航空等學校造福後代。
如今，李嘉誠懷著“報效祖國、造福桑梓”的愛國熱忱，以“千方百計”、“破釜沉舟之精神”捐贈6億港元創辦汕頭大學。為祖國、為家鄉人民辦了件造福子孫萬代的實事。具有悠久曆史的潮汕地區，人才薈萃。然而在這1萬多平方公裏的土地上，900餘萬人卻沒有一所大學，早在20世紀40年代，潮州就有人呼籲集資興辦大學。當時，陳嘉庚也非常讚同這一想法，還就此寫過一篇文章《論潮州大學》，在文章中，他說：“潮州尚未有一所大學，誠屬憾事”，“雖僻處南疆，然與東南亞交通至為便利，潮州創辦大學……不但為中國之大學，將來亦可為東南亞之大學。”
陳嘉庚的宿願終於由李嘉誠實現了。1979年，中國實行改革開放，汕頭市被列為四個經濟特區之一，因此需要較多的經濟管理人才。中央及當地政府認為，潮汕地區迫切需要一所大學，並號召海外華僑參與讚助這一盛事。
李嘉誠在少年時代，因受其父影響，即有投身教育的誌願，隻是因時勢變化，才將興趣轉移到經商上。興建汕頭大學的消息，又使他想起了教育報國的宿願，雖然他自己不會從事教育工作，但決心盡全力促成此事。
1980年5月，汕頭大學籌委會在廣州成立，主任是當時的廣東省委書記吳南生。
1981年8月，國務院正式批準成立汕頭大學。11月，任命許滌新為汕頭大學首任校長。校址選在汕頭市郊桑浦山南麓。
李嘉誠首先以個人名義捐款3000萬港元，並在籌備工作中傾注了大量的心血。
陳衍俊先生從1981年起就參加汕頭大學的籌備工作，對李嘉誠為此做過的努力比較了解，他在其著作中寫道：
“這個階段(籌備階段)，李嘉誠與汕頭地區、市政府領導人和汕大負責人的主要精力和主攻目標，集中地放在抓‘硬件’的工作上，也即是迅速解決第一期建校工程問題。承擔這方麵艱巨任務的是香港伍振民建築師事務所和汕頭大學籌委會辦公室基建部門的建築設計師、工程師。”